Getty Images
Dua jet tempur AS terlacak sedang berputar-putar di atas Teluk Venezuela pada hari Selasa seiring ketegangan yang terus memanas antara kedua negara.
F/A-18 Super Hornet muncul di situs pelacakan penerbangan dekat Maracaibo, kota terbesar kedua Venezuela, sekitar pukul 13:00 waktu setempat (17:00 GMT), sebelum berputar di atas teluk tersebut selama kurang lebih 40 menit.
Sebuah pejabat pertahanan AS mengatakan kepada Associated Press bahwa jet F/A-18 tersebut telah melakukan "penerbangan latihan rutin" di kawasan itu.
Insiden ini terjadi di tengah gelombang serangan AS terhadap kapal-kapal di Laut Karibia, yang menurut Gedung Putih digunakan untuk menyelundupkan narkoba dari Venezuela ke AS. Para pakar telah mempertanyakan keabsahan hukum serangan-serangan tersebut, yang telah menewaskan lebih dari 80 orang.
Presiden Venezuela Nicolás Maduro menuduh AS menggunakan serangan-serangan itu untuk mendestabilisasi negaranya dan menggulingkannya dari kekuasaan.
Dalam sebuah wawancara dengan Politico sehari sebelum jet-jet tersebut mendekati pesisir Venezuela, Trump menyatakan bahwa hari-hari Maduro berkuasa "sudah terhitung", dan menolak berkomentar mengenai kemungkinan dikerahkan pasukan AS ke negara tersebut.
Sebuah jet terpisah, EA-18G Growler, juga muncul tepat sebelum F/A-18 di situs pelacakan FlightRadar24. Data menunjukkan jet tersebut terbang berputar-putar di sebelah utara pesisir Venezuela.
Ini merupakan yang terbaru dari sejumlah aktivitas tidak biasa angkatan udara AS yang telah dilacak sejak September. Sebelumnya, pembom B-52 Stratofortress dan B-1 Lancer telah terbang hingga dan di sepanjang pesisir Venezuela.
Namun, F/A-18, yang mampu menyerang target di darat dan udara, tampaknya menjadi pesawat pertama yang mendekati pesisir Venezuela secara begitu terbuka dalam beberapa bulan terakhir. Data pelacakan penerbangan menunjukkan F/A-18 berada dalam jarak 20 mil laut dari garis pantai, namun pejabat AS menyatakan jet-jet itu tetap berada di ruang udara internasional.
Baik F/A-18 maupun Growler tidak menampilkan titik asal atau tujuan di FlightRadar24, dan ketiga pesawat hanya menyalakan transponder mereka saat tiba di dekat pesisir Venezuela. Justin Crump, kepala konsultan risiko Sibylline, menyiratkan langkah ini dimaksudkan untuk "mendukung sinyal administrasi dan memberikan tekanan pada kepemimpinan [Venezuela]".
F/A-18—yang beroperasi dengan panggilan RHINO11 dan RHINO12—terbang dalam enam putaran naik-turun di atas Teluk Venezuela. Sementara itu, jet Growler—dengan kode panggilan GRIZZLY2—juga terbang berputar di sepanjang pantai.
Greg Bagwell, mantan perwira tinggi RAF dan presiden Asosiasi Kekuatan Udara dan Antariksa, kepada BBC Verify mengatakan bahwa penerbangan ini tampaknya "menyondir" pertahanan Venezuela dan mencoba memeriksa respons seperti lalu lintas radio dan sinyal terenkripsi terkait sistem pertahanan.
"Growler kemungkinan sedang menyadap [intelijen sinyal], sementara Super Hornet memberikan perlindungan pertahanan udara untuk Growler," kata Bagwell. Ia menambahkan Growler juga dapat mendeteksi "situs peluncur misil aktif".
"Ini dapat ditafsirkan sebagai pengumpulan intelijen awal untuk operasi lanjutan, atau sekadar peringatan tentang hal tersebut," tambahnya.
Crump mengatakan jet-jet itu juga memiliki kapasitas untuk menguji "kemampuan jamming", seraya menambahkan: "Ini juga membantu mengirim pesan, ketika berhasil, yang secara potensial menunjukkan kepada pimpinan Venezuela bahwa sistem-sistem ini tidak dapat atau tidak seharusnya diandalkan."
AS telah mengerahkan pasukan, kapal, dan jet ke Karibia dalam beberapa bulan terakhir, yang menurut para pejabat dimaksudkan untuk memerangi perdagangan narkoba di kawasan itu.
Pada hari Selasa, Komando Selatan AS menerbitkan foto sebuah F/A-18 yang beroperasi dari USS Gerald Ford, kapal induk terbesar di dunia, yang telah dikirim ke Karibia.
Analisis terhadap citra satelit dan situs pelacakan kapal oleh BBC Verify memungkinkan teridentifikasinya setidaknya sembilan kapal militer yang telah dikerahkan ke wilayah tersebut dalam beberapa pekan terakhir.
Citra satelit juga menunjukkan bahwa sebuah pangkalan udara di Puerto Riko, yang ditutup Pentagon pada tahun 2004, telah diaktifkan kembali. Perbaikan telah dilakukan di landasan pacu Pangkalan Roosevelt Roads dan F-35—jet tempur paling canggih Amerika—telah dikirim ke pangkalan tersebut.