Jenderal teratas Iran di Suriah telah menyanggah garis resmi yang diambil oleh pemimpin Iran tentang kejatuhan tiba-tiba sekutu mereka Bashar al-Assad, mengatakan dalam pidato yang sangat jujur minggu lalu bahwa Iran telah menderita kekalahan besar tetapi masih akan mencoba beroperasi di negara itu. Sebuah rekaman audio dari pidato ini, yang diberikan minggu lalu oleh Brig. Jenderal Behrouz Esbati di sebuah masjid di Tehran, muncul secara publik pada hari Senin di media Iran, dan merupakan kontras yang tajam dengan pernyataan presiden Iran, menteri luar negeri, dan pemimpin teratas lainnya. Mereka telah selama beberapa minggu meremehkan besarnya kerugian strategis Iran di Suriah bulan lalu, ketika pemberontak menggulingkan Mr. al-Assad dari kekuasaan, dan mengatakan bahwa Iran akan menghormati setiap hasil politik yang diputuskan oleh rakyat Suriah. “Saya tidak menganggap kehilangan Suriah sebagai sesuatu yang patut dibanggakan,” kata Jenderal Esbati sesuai rekaman audio pidatonya, yang Abdi Media, situs berita berbasis di Jenewa yang fokus pada Iran, terbit pada hari Senin. “Kita kalah, dan kalah sangat buruk, kita menerima pukulan yang sangat besar dan sangat sulit.” Jenderal Esbati mengungkapkan bahwa hubungan Iran dengan Mr. al-Assad telah tegang selama beberapa bulan sebelum penggulingannya, mengatakan bahwa pemimpin Suriah telah menolak beberapa permintaan untuk milisi yang didukung Iran membuka front melawan Israel dari Suriah, setelah serangan yang dipimpin Hamas pada 7 Oktober 2023. Iran telah menyajikan rencana militer komprehensif kepada Mr. al-Assad tentang bagaimana ia dapat menggunakan sumber daya militer Iran di Suriah untuk menyerang Israel, katanya. Jenderal juga menuduh Rusia, yang dianggap sebagai sekutu utama, menipu Iran dengan memberi tahu bahwa pesawat tempur Rusia sedang membombardir pemberontak Suriah ketika sebenarnya mereka menjatuhkan bom di lapangan terbuka. Dia juga mengatakan bahwa dalam setahun terakhir, ketika Israel menyerang target Iran di Suriah, Rusia telah “mematikan radar,” yang pada dasarnya memudahkan serangan-serangan ini. Selama lebih dari satu dekade, Iran mendukung Mr. al-Assad dengan mengirim komandan dan pasukan untuk membantunya melawan pemberontak oposisi dan kelompok teroris Negara Islam. Koalisi pemberontak sekarang telah menguasai sebagian besar Suriah dan mencoba membentuk pemerintahan. Jenderal Esbati mengatakan dalam pidatonya bahwa Iran akan mencari cara untuk merekrut pemberontak dalam bentuk apa pun yang diambil oleh Suriah yang baru. “Kita dapat mengaktifkan semua jaringan yang sudah kita kerjaan selama bertahun-tahun,” kata dia. “Kita dapat mengaktifkan lapisan sosial di mana orang-orang kita tinggal selama bertahun-tahun; kita dapat aktif di media sosial dan kita dapat membentuk sel-sel perlawanan.” Dia menambahkan, “Sekarang kita dapat beroperasi di sana seperti yang kita lakukan di arena internasional lainnya, dan kita sudah mulai.” Komentar jenderal ini telah mengejutkan warga Iran, baik untuk kontennya yang tidak disaring maupun kedudukan pembicaranya. Dia adalah seorang komandan teratas Angkatan Bersenjata Iran, payung yang mencakup militer dan Korps Garda Revolusi, dengan rekam jejak peran-prominen termasuk komandan divisi siber Angkatan Bersenjata. Di Suriah, dia mengawasi operasi militer Iran dan berkoordinasi erat dengan menteri dan pejabat pertahanan Suriah serta dengan jenderal Rusia – melebihi bahkan komandan Quds Forces, Jenderal Ismail Ghaani, yang mengawasi jaringan milisi regional yang didukung oleh Iran. Mehdi Rahmati, seorang analis terkemuka di Tehran dan pakar Suriah, mengatakan dalam sebuah wawancara telepon bahwa pidato Jenderal Esbati penting karena menunjukkan bahwa beberapa pejabat senior sedang berpisah dari propaganda pemerintah dan berbicara jujur dengan publik. “Semua orang sedang membicarakan pidato itu dalam pertemuan dan bertanya-tanya mengapa dia mengatakan hal-hal ini, terutama di forum publik,” kata Mr. Rahmati. “Dia dengan sangat jelas menjelaskan apa yang terjadi pada Iran dan di mana posisinya sekarang. Dalam beberapa hal itu bisa menjadi peringatan untuk politik dalam negeri.” Jenderal Esbati mengatakan kejatuhan rezim Assad tak terhindarkan mengingat korupsi yang merajalela, penindasan politik, dan kesulitan ekonomi yang dihadapi orang-orang, mulai dari kekurangan listrik hingga bahan bakar hingga pendapatan yang layak. Dia mengatakan bahwa Mr. al-Assad telah mengabaikan peringatan untuk melakukan reformasi. Mr. Rahmati, sang analis, mengatakan bahwa perbandingan dengan situasi saat ini di Iran sulit dilewatkan. Meskipun klaim jenderal tentang mengaktifkan jaringan, masih belum jelas apa yang dapat dilakukan Iran secara realistis di Suriah, mengingat oposisi publik dan politik yang dihadapi di negara itu dan tantangan akses darat dan udara. Israel telah memperingatkan bahwa akan memusnahkan upaya Iran yang terdeteksi di lapangan di Suriah. Dan meskipun Iran memiliki pengalaman beroperasi di Irak setelah invasi AS pada tahun 2003 – termasuk menyiarkan ketidakstabilan – geografi dan lanskap politik Suriah berbeda secara signifikan, menimbulkan lebih banyak tantangan. Seorang anggota Garda Revolusi Iran yang menghabiskan bertahun-tahun di Irak sebagai ahli strategi militer bersama komandan senior mengatakan dalam wawancara telepon bahwa komentar Jenderal Esbati tentang Iran merekrut pemberontak mungkin lebih aspirasional daripada praktis pada tahap ini. Dia mengatakan bahwa sementara Jenderal Esbati telah mengakui kekalahan serius, dia juga berusaha meningkatkan moral dan menenangkan konservatif yang menuntut agar Iran bertindak lebih tegas. Pejabat Garda, yang meminta namanya tidak disebut karena sedang membahas masalah sensitif, mengatakan bahwa kebijakan Iran belum rampung namun telah ada konsensus dalam pertemuan di mana strategi dibahas. Dia mengatakan bahwa Iran akan mendapat manfaat jika Suriah tenggelam dalam kekacauan karena Iran tahu bagaimana bertahan dan mengamankan kepentingannya di lanskap yang penuh gejolak. Di Iran, Garda Revolusi memiliki otoritas untuk menetapkan kebijakan regional dan menolak kementerian luar negeri. Pemimpin Tertinggi Ayatollah Ali Khamenei, yang memiliki kata terakhir dalam masalah-masalah negara kunci, telah mengatakan dalam setidaknya dua pidato sejak kejatuhan Mr. al-Assad bahwa perlawanan tidak mati di Suriah, menambahkan bahwa pemuda Suriah akan merebut kembali negara mereka dari para pemberontak penguasa, yang dia sebut boneka Israel dan Amerika Serikat. Presiden Masoud Pezeshkian dan Menteri Luar Negeri Abbas Araghchi lebih lunak, mengatakan bahwa mereka mendukung stabilitas di Suriah dan hubungan diplomatik dengan pemerintahan baru. Ketegangan yang mengelilingi pandangan bersaing ini tentang Suriah cukup untuk membuat pejabat melakukan kampanye kontrol kerusakan dengan publik minggu lalu. Komandan militer senior dan pakar yang dekat dengan pemerintah memberikan pidato dan mengadakan sesi tanya jawab dengan para penonton di masjid dan pusat komunitas di beberapa kota. Pidato Jenderal Esbati, pada 31 Desember di masjid Valiasr di pusat Tehran, ditujukan kepada peringkat dan berkas militer dan anggota masjid, menurut pemberitahuan publik acara tersebut, berjudul, “Menjawab pertanyaan tentang keruntuhan Suriah.” Sesinya dimulai dengan Jenderal Esbati menceritakan kepada kerumunan bahwa dia meninggalkan Suriah di pesawat militer terakhir ke Tehran pada malam sebelum Damaskus jatuh ke tangan pemberontak. Sesinya berakhir dengan dia menjawab pertanyaan dari anggota audiens. Dia menawarkan penilaian yang paling serius tentang kemampuan militer Iran dalam melawan Israel dan Amerika Serikat. Saat ditanyai apakah Iran akan membalas pembunuhan pemimpin Hezbollah yang lama, Hassan Nasrallah, oleh Israel, dia menjawab bahwa Iran sudah melakukannya, merujuk pada serangan rudal musim gugur lalu. Saat ditanyai apakah Iran berencana melakukan serangan langsung ketiga terhadap Israel, dia mengatakan bahwa “situasi” tidak bisa menangani serangan lain terhadap Israel saat ini. Saat ditanyai mengapa Iran tidak akan menembakkan misil ke pangkalan militer AS di wilayah tersebut, dia mengatakan bahwa hal itu akan mengundang serangan balasan yang lebih besar terhadap Iran dan sekutu-sekutunya oleh Amerika Serikat, menambahkan bahwa misil reguler Iran – bukan yang canggih – tidak dapat menembus sistem pertahanan AS yang canggih. Meskipun penilaian tersebut, Jenderal Ebati mengatakan bahwa dia ingin meyakinkan semua orang untuk tidak khawatir: Iran dan sekutunya, katanya, masih memiliki keunggulan di lapangan di wilayah tersebut.
