Para pekerja tambang di Inggris telah menemukan jejak kaki berberuas predator setinggi 30 kaki dan jejak-jejak tenggelam dari dinosaurus lainnya, dalam apa yang dipanggil para paleontolog sebagai salah satu temuan paling signifikan di Britania dalam hampir tiga dekade. Jejak-jejak kaki yang berbeda ditemukan musim panas lalu di sebuah tambang di Oxfordshire, sekitar 60 mil di sebelah barat laut London, para ilmuwan mengumumkan kepada publik minggu ini. Jejak-jejak itu milik baik herbivora maupun karnivora yang berkeliaran di daerah tersebut selama periode Jurassic Tengah, sekitar 166 juta tahun yang lalu. Alih-alih padang rumput yang melapisi daerah tersebut hari ini, Oxfordshire Jurassic lebih menyerupai Florida Keys, lembab dengan laguna dan rawa lumpur – wilayah utama bagi kaki dinosaurus untuk tenggelam ke dalam tanah. Daerah ini, yang pertama kali diekskavasi pada tahun 1997, telah menjadi dikenal di kalangan para paleontolog sebagai “jalan raya dinosaurus.” Para ilmuwan telah menemukan lebih dari 40 set jejak kaki di hampir 200 yard jalur. Jejak-jejak baru memperluasnya menjadi salah satu situs penemuan dinosaurus terbesar di dunia, kata Emma Nicholls, seorang paleontolog vertebrata dan manajer koleksi di Museum Sejarah Alam Oxford University. “Temuan terbaru ini membuktikan bahwa masih ada bukti baru dari hewan-hewan ini di luar sana, menunggu untuk ditemukan,” kata Ny. Nicholls. Pada awalnya, para pekerja tambang tidak banyak memikirkan ketidaknormalan yang mereka temui saat membersihkan tanah liat pada akhir 2023. Jejak pertama dinosaurus hanyalah sebuah tonjolan di tanah, kata Mark Stanway, yang mengelola tambang tersebut. “Mungkin tidak sespektakuler seperti yang terdengar,” katanya. Pola tonjolan, masing-masing sekitar 10 kaki terpisah, ternyata menjadi sisa-sisa raksasa yang mati puluhan juta tahun yang lalu. Para paleontolog dari University of Birmingham dan Oxford pertama kali mengunjungi situs tersebut pada November 2023, menemukan jejak kaki bertanduk, tiga-jari dalam bentuk yang telah menjadi terkait dengan dinosaurus dalam budaya populer. “Ini seperti karikatur dari dinosaurus,” kata Dr. Nicholls. Jejak-jejak itu dibuat oleh megalosaurus, predator buas yang berdiri kira-kira 30 kaki tinggi, berat satu setengah ton, dan berjalan dengan kaki belakangnya. Megalosaurus adalah dinosaurus pertama yang pernah dinamai dan dijelaskan secara ilmiah di Oxford, pada tahun 1824. “Kami sedang menggali jalur baru megalosaurus pada tahun 2024, yang tentu saja adalah ulang tahun ke-200,” kata Dr. Nicholls. “Benar-benar kebetulan tapi benar-benar menggetarkan.” Keempat jejak lainnya milik satu spesies, kemungkinan besar sauropoda herbivora, keluarga dinosaurus yang dikenal dengan leher dan ekor panjang, kepala kecil, dan pilar kaki yang tebal – fitur yang membuat mereka menjadi hewan darat terbesar sepanjang masa. Jejak kaki lebih dari tiga kaki panjang dan satu setengah kaki dalam, sekitar ukuran bak mandi bayi, kata Kirsty Edgar, seorang profesor mikropaleontologi di University of Birmingham. Para peneliti mengatakan mereka tidak dapat mengatakan dengan pasti spesies sauropoda apa yang membuat jejak itu tetapi mereka percaya itu adalah cetiosaurus, dinosaurus sekitar 60 kaki panjang dan berat sekitar dua ton, karena temuan fosil sebelumnya di daerah tersebut. Jejak-jejak juga memberi ilmuwan beberapa wawasan tentang bagaimana perilaku hewan, terutama pada titik di mana jalur spesies yang berbeda berinteraksi, kata para ilmuwan. Untuk sebagian besar jalur, sauropoda tampak berjalan dengan kecepatan stabil menuju utara. Tetapi kemudian, tiba-tiba, salah satu kaki kiri hewan itu mendarat terlalu dekat dengan yang sebelumnya, menunjukkan bahwa hewan itu berhenti dan mungkin melihat ke belakang. Meskipun para ilmuwan tidak dapat menentukan dengan tepat kapan jejak-jejak itu dibuat, jejak-jejak itu memberikan petunjuk tentang momen interaksi. “Sangat mungkin bahwa cetiosaurus benar-benar berhenti untuk melihat ke belakang megalosaurus,” kata Dr. Nicholls. Jejak-jejak sauropoda juga memiliki ukuran yang berbeda, menunjukkan bahwa hewan-hewan itu mungkin bergerak dalam kawanan dengan juvenil atau melakukan perjalanan bersama herbivora yang lebih kecil. Megalosaurus, predator puncak pada saat itu, bergerak sendirian. “Fosil tubuh adalah kematian hewan,” kata Dr. Edgar, “sedangkan kami mendapatkan gambaran dari apa yang dilakukan banyak hewan ini dalam kehidupan.” Selain fitur rawa, Oxfordshire Jurassic juga dipengaruhi oleh ketinggian air laut yang lebih tinggi. Di dalam jejak, para ilmuwan menemukan bukti kehidupan laut, yaitu brachiopoda, gastropoda, bivalvia, dan echinodermata, invertebrata bercangkang yang menyerupai moluska dan bulu babi laut hari ini, kata Dr. Nicholls. Dalam hampir 30 tahun sejak jejak pertama kali ditemukan di daerah itu, teknologi telah berkembang dengan pesat, memungkinkan ilmuwan untuk lebih berhasil mencatat temuan mereka. Selama tujuh hari musim panas lalu ketika tim ilmuwan bekerja di situs tersebut, mereka mengambil ratusan foto, membuat cetakan, merekam rekaman drone dari situs dan membuat model tiga dimensi, memungkinkan studi berkelanjutan tentang jejak-jejak yang sekarang mungkin hilang karena unsur-unsur. Pekerjaan di tambang berjalan mulus, kata Tuan Stanway, menambahkan bahwa dia tidak akan terkejut menemukan jejak-jejak lebih banyak dalam beberapa tahun mendatang.
