Israel mengatakan pada akhir pekan bahwa mereka telah berhasil membongkar struktur militer Hamas di bagian utara Jalur Gaza, dan mereka mengatakan bahwa mereka mengambil pendekatan taktis yang berbeda di bagian selatan, di mana penduduk yang mencari perlindungan di sana khawatir dengan perkembangan perang dalam beberapa bulan mendatang.
Laksamana Muda Daniel Hagari mengatakan pada hari Sabtu bahwa militer bekerja dengan cara yang berbeda di Gaza bagian tengah dan selatan, di mana sebagian besar populasi enklave yang berjumlah sekitar 2,2 juta orang, termasuk sekitar satu juta pengungsi dari utara, tinggal. Namun, dia tidak menjelaskan secara khusus apa yang akan berubah, dan mengatakan bahwa perubahan tersebut didasarkan pada pelajaran yang dipetik dari pertempuran yang telah terjadi.
Di separuh utara Jalur Gaza, di mana Israel memulai invasi daratnya pada akhir Oktober, militer telah “menyelesaikan pembongkaran kerangka kerja militer Hamas,” kata Laksamana Hagari, meskipun dia menambahkan bahwa pasukan masih beroperasi di sana melawan pejuang yang terus berperang meskipun struktur komando mereka telah dihancurkan.
Dia menambahkan bahwa pertempuran akan terus berlanjut hingga tahun 2024.
Gabi Siboni, seorang kolonel di cadangan militer dan anggota Jerusalem Institute for Strategy and Security yang berpandangan konservatif, mengatakan bahwa Hamas mempertahankan infrastruktur di atas dan di bawah tanah di utara, “sehingga masih merupakan zona pertempuran.” Meskipun pencapaian militer Israel, Hamas adalah “musuh yang sulit dan bertekad” yang telah mengamankan diri dan “membangun benteng bawah tanah” selama bertahun-tahun, katanya.
“Membutuhkan waktu untuk sepenuhnya membongkarnya,” kata Mr. Siboni, menambahkan bahwa pertempuran di selatan semakin rumit karena kerapatan populasi sipil di sana, dan mungkin harus terus berlanjut hingga 2025.
Saran militer Israel bahwa pertempuran di Gaza akan terus berlanjut sepanjang tahun mendatang semakin menakutkan warga Gaza yang telah menderita kerugian besar dalam tiga bulan pertama perang ini – keluarga, teman, tetangga, rumah, pekerjaan, sekolah, dan bahkan, dalam semakin banyak kasus, kemampuan untuk mencukupi kebutuhan makan mereka sendiri.
“Kami menghadapi bahaya besar sebagai warga sipil yang tidak bersenjata dan tidak memiliki hubungan dengan perlawanan atau membawa senjata,” kata Youssef, 32 tahun, seorang penduduk asli Kota Gaza yang sudah mengungsi dua kali saat berusaha melarikan diri dari pertempuran.
Sementara militer Israel berhasil memerintahkan banyak warga Gaza di utara untuk mengungsi lebih jauh ke selatan pada tahap awal perang – tidak diketahui berapa banyak tepatnya – tidak ada tempat bagi orang-orang di Gaza bagian tengah dan selatan untuk pergi, kecuali memadati kota Rafah yang sangat terbatas di perbatasan selatan Gaza dengan Mesir.
Lebih dari satu juta orang sudah menyumbat Rafah, menurut Perserikatan Bangsa-Bangsa. Dan orang-orang tidak dapat kembali ke utara: Selain episode pertempuran yang sedang berlangsung di utara Gaza, bagian tersebut sebagian besar dalam keadaan reruntuhan.
Perserikatan Bangsa-Bangsa memperkirakan pada akhir Desember bahwa sekitar 65.000 unit perumahan di seluruh Gaza telah hancur, dan sekitar 300.000 lebih lagi rusak, artinya lebih dari setengah juta orang tidak memiliki rumah yang bisa mereka kembalikan.
Untuk mereka yang rumahnya masih layak huni, kata Perserikatan Bangsa-Bangsa, banyak dari mereka tidak akan dapat tinggal di sana segera karena infrastruktur Gaza sangat terdegradasi, dan bahan peledak yang tertinggal dari pertempuran membuat kepulangan terlalu berisiko.
Sementara itu, pengungsi Gaza berjuang dengan kekurangan makanan, air, pakaian hangat, dan tempat berteduh untuk cuaca musim dingin yang semakin memburuk. Sekitar separuh penduduk Gaza berisiko kelaparan, menurut kelompok bantuan.
“Ada anak-anak, dan tidak ada makanan atau pakaian, terutama karena sekarang musim dingin,” kata Youssef. “Jika kita bicara tentang penderitaan, saya akan butuh waktu lama untuk menjelaskannya.”
Dia menambahkan: “Kami memiliki hak untuk kembali ke rumah kami dan melihat anak-anak kami, dan memiliki makanan, air, dan minuman, dan merasa aman.”