Militer Israel mengumumkan operasi yang disebutnya sebagai operasi yang tepat untuk membunuh anggota Hamas di Gaza pada hari Kamis, sehari setelah serangan di sana membunuh kerabat salah satu pemimpin senior kelompok itu.
Ismail Haniyeh, yang memimpin sayap politik Hamas dari pengasingan, mengatakan tiga putranya telah tewas dalam serangan udara Israel di utara Gaza pada hari Rabu. Media yang berafiliasi dengan Hamas melaporkan bahwa tiga cucu Mr. Haniyeh juga tewas dalam serangan tersebut.
Pada hari Kamis, militer Israel mengatakan bahwa pasukannya telah melaksanakan operasi “tepat dan berbasis intelijen” di Gaza tengah semalam dengan pesawat tempur dan pasukan darat untuk “mengeliminasi anggota teroris dan menyerang infrastruktur teroris.”
Belum jelas apakah operasi tersebut terkait dengan serangan sehari sebelumnya terhadap putra Mr. Haniyeh, yang militer Israel katakan “sedang dalam perjalanan untuk melaksanakan aktivitas teroris di Gaza tengah.” Tidak ada rincian lebih lanjut yang diberikan, dan klaim militer tersebut tidak dapat diverifikasi.
Militer Israel mengatakan bahwa ketiga putra Haniyeh yang mereka bunuh – Amir, Mohammad, dan Hazem – aktif dalam operasi militer Hamas, Amir sebagai komandan sel dan saudara-saudaranya sebagai anggota operasi tingkat rendah. Salah satu dari saudara tersebut juga terlibat dalam penyanderaan, kata militer Israel, tanpa menyebutkan saudara yang mana.
Serangan itu terjadi ketika negosiator internasional bekerja untuk membantu gencatan senjata di Gaza dan mengamankan pembebasan sandera yang ditahan di wilayah tersebut. Pembicaraan itu terhenti karena perselisihan mengenai detailnya, dengan seorang pejabat senior Hamas mengatakan Rabu bahwa kelompok itu tidak memiliki 40 sandera yang hidup yang memenuhi kriteria pertukaran dalam proposal yang sedang dibahas.
Meskipun Mr. Haniyeh adalah salah satu pejabat senior Hamas, analis mengatakan bahwa putra-putranya kurang penting dalam operasi tersebut – dan bahwa pembunuhan mereka tampaknya lebih ditujukan untuk mengirim pesan kepada pimpinan kelompok tersebut dalam negosiasi gencatan senjata.
“Tidak biasa jika nama putranya disebut ketika Anda berbicara tentang senioritas di Hamas, baik itu di sayap politik maupun militer,” kata Tahani Mustafa, seorang analis senior di International Crisis Group, sebuah lembaga pemikir.
Ms. Mustafa mengatakan bahwa waktu serangan membuatnya tampak seperti upaya untuk merusak pembicaraan.
Namun Bilal Saab, seorang rekan dalam program Timur Tengah dan Afrika Utara di Chatham House, mengatakan serangan tersebut mungkin dimaksudkan untuk menenangkan audiens domestik setelah enam bulan perang, atau memberikan Israel keunggulan dalam pembicaraan.
“Ini adalah kemenangan politik bagi Israel lebih dari pada hal lain,” kata Mr. Saab, menambahkan: “Ini adalah pukulan yang dimaksudkan untuk menekan Hamas agar membuat konsesi dalam negosiasi sandera.”
Mr. Haniyeh mengatakan Rabu bahwa Israel “berkhayal jika berpikir bahwa dengan membunuh anak-anak saya, kami akan mengubah posisi kami” dalam negosiasi.
Pertempuran aktif di Gaza telah menurun ke titik terendahnya sejak November. Israel menarik pasukan dari selatan Gaza akhir pekan lalu, namun mengatakan militer akan tetap berada di bagian lain Gaza untuk menjaga “kebebasan tindakan dan kemampuan untuk melaksanakan operasi berbasis intelijen yang tepat.”
Penekanan militer pada keakuratan datang ketika kritik internasional terhadap perang di Gaza semakin meningkat atas meningkatnya jumlah kematian warga Palestina dan peringatan kelaparan.
Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan bahwa tanggal telah ditetapkan untuk invasi darat Rafah di selatan Gaza, sebuah operasi yang pejabat AS telah memperingatkan akan menjadi bencana bagi warga sipil. Beberapa analis telah menyarankan bahwa ancamannya hanyalah kebohongan atau upaya untuk mendapatkan keunggulan dalam negosiasi gencatan senjata.
Pemerintahan Biden telah mendesak Mr. Netanyahu untuk menunda rencana invasi dan fokus pada “pendekatan alternatif yang akan menargetkan elemen kunci Hamas.”
