Serangan bom yang intensif di sebuah kota di Jalur Gaza yang dipenuhi pengungsi meratakan sebuah masjid besar dan menewaskan atau melukai puluhan orang pada hari Kamis ketika Israel mengulang niatnya untuk masuk ke wilayah tersebut dengan pasukan darat jika Hamas tidak melepaskan sandera sebelum dimulainya bulan suci Muslim Ramadan.
Hampir 100 orang tewas akibat serangan Israel di enklaf itu dalam sehari terakhir, kata otoritas kesehatan Gaza pada hari Kamis, sehingga total korban tewas setelah hampir 20 minggu perang mencapai hampir 30.000 jiwa.
Sebagian besar dari populasi 2,3 juta penduduk Gaza terdesak di kota selatan Rafah di perbatasan dengan Mesir, tempat serangan terhadap masjid terjadi pada hari Kamis. Wafa, agensi berita Palestina, melaporkan bahwa setidaknya tujuh warga Palestina tewas semalam di Rafah dan puluhan lainnya terluka.
Persiapan Israel untuk invasi ke wilayah tersebut datang ketika para diplomat berlomba-lomba untuk mencegahnya, dengan Ramadan dijadwalkan dimulai sekitar 10 Maret.
Koordinator Timur Tengah Presiden Biden, Brett McGurk, bertemu dengan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu pada hari Kamis selama “beberapa jam,” fokus pada apakah para negosiator bisa “memantapkan kesepakatan sandera” menurut juru bicara Gedung Putih.
Pertemuan pekan lalu di Kairo untuk kesepakatan sandera gagal ketika Netanyahu menarik negosiatornya, menuduh Hamas tidak mau bergeming dalam apa yang ia sebut tuntutan “konyol” dan bersumpah untuk melanjutkan serangan Israel.
Namun, pada Rabu malam, Benny Gantz, anggota kabinet perang Israel, mengatakan bahwa ada momentum dalam rancangan baru kesepakatan yang menunjukkan “kemungkinan untuk maju.” Tetapi dia juga memperingatkan bahwa jika tidak ada kesepakatan, militer Israel akan terus bertempur selama Ramadan.
Seorang yang diberi informasi tentang pembicaraan tersebut mengatakan ada indikasi bahwa baik Hamas maupun Israel bersedia untuk bernegosiasi mengenai kesepakatan sementara yang dapat menukar 35 sandera Israel yang entah sakit atau lanjut usia dengan sejumlah tahanan Palestina yang tidak ditentukan jumlahnya.
Pada hari Kamis, Menteri Pertahanan Israel, Yoav Gallant, mengatakan bahwa pemerintah “akan memperluas kewenangan yang diberikan kepada negosiator sandera kami.”
Menurut pejabat Israel, sekitar 130 sandera masih ditahan di Gaza, meskipun pejabat yakin bahwa setidaknya 30 di antaranya sudah meninggal.
Pejabat senior Israel, Qatar, AS, dan Mesir akan bertemu di Paris pada Jumat untuk mencoba memajukan kesepakatan gencatan senjata dan pelepasan sandera yang dipegang oleh Hamas, kata pejabat Israel dan orang yang diberi informasi tentang pembicaraan tersebut pada hari Kamis. Qatar dan Mesir telah bertindak sebagai perantara antara Israel dan Hamas, yang tidak bernegosiasi secara langsung.
Kepala Mossad, David Barnea; direktur CIA, William Burns; perdana menteri Qatar, Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim al-Thani; dan Abbas Kamel, kepala intelijen Mesir, adalah di antara peserta yang diharapkan hadir dalam pembicaraan di Paris, kata pejabat Israel tersebut, berbicara dengan syarat anonim untuk membahas perkembangan diplomatik, seperti juga orang yang diberi informasi tentang pembicaraan.
Pada hari Kamis, Hamas memuji penembakan di dekat pos pemeriksaan di Tepi Barat yang diduduki Israel yang menewaskan setidaknya satu orang, yang media lokal mengidentifikasi sebagai seorang pria Israel berusia 20-an, dan melukai beberapa orang lain pada Kamis pagi. Kekerasan di Tepi Barat telah meroket sejak perang di Gaza dimulai, menunjukkan tantangan yang lebih luas terhadap stabilitas dan pemerintahan di wilayah yang diduduki.
Dalam penembakan hari Kamis, tiga warga Palestina menggunakan senjata otomatis untuk menembak dari mobil ke arah kemacetan lalu lintas di depan pos pemeriksaan A Za’im, yang menuju ke Yerusalem, kata polisi Israel. Ketiga penyerang tersebut tewas, kata Eli Levy, juru bicara polisi, dalam pernyataan video.
Militer Israel mengatakan pada hari Kamis bahwa mereka sedang melawan Hamas di seluruh wilayah Gaza. Pasukan “terus memperluas” serangan mereka di utara Gaza, kata militer. Pada saat yang sama, angkatan laut Israel menargetkan kapal yang katanya digunakan oleh Hamas dan Jihad Islam, kelompok militan lainnya. Dan di selatan, pasukan Israel terlibat dan membunuh 15 pejuang di kota Khan Younis, kata militer.
Di Rafah, serangan bom yang intensif pada hari Kamis meningkatkan ketakutan di antara warga yang mengatakan bahwa ini adalah serangan terberat sejak 10 hari lalu, ketika pasukan Israel melakukan serangan di sana untuk membebaskan dua sandera dan melancarkan gelombang serangan yang otoritas kesehatan katakan menewaskan puluhan warga Palestina.
“Ini adalah malam yang sangat sulit,” kata Akram al-Satri, yang berlindung di Rafah. “Mereka menghancurkan masjid Al-Farouk, yang merupakan salah satu masjid terbesar di daerah ini,” tambahnya dalam pesan suara pada hari Kamis. Video yang diterbitkan pada hari Kamis oleh agensi berita Reuters menunjukkan tumpukan puing-puing besar di lokasi masjid tersebut.
Militer Israel tidak segera merespons permintaan komentar pada hari Kamis tentang serangan di Rafah. Netanyahu menggambarkan kota tersebut sebagai benteng Hamas, dan mengatakan bahwa tujuan kampanye Israel adalah untuk menghilangkan kelompok militan tersebut.
Sejak serangan Rafah dan pengumuman Netanyahu mengenai rencana invasi darat di Rafah, beberapa orang di sana — banyak di antaranya sudah beberapa kali terusir — mulai mengemas dan pindah ke utara.
Pada hari Kamis pagi, setelah malam yang penuh ketakutan dengan suara drone dan ledakan serangan udara, lebih banyak keluarga yang terusir dari Rafah mulai tiba di Rumah Sakit Al-Aqsa di Deir al Balah, sebuah kota di tengah Gaza, kata Beirut Hana, seorang pengacara yang berlindung di sana. Mereka mendirikan tenda di dan di sekitar rumah sakit serta di tanah kosong, katanya.
“Sejak tentara Israel mengumumkan rencana mereka untuk invasi darat di Rafah, orang-orang menjadi takut dan mulai bergerak,” kata Ny. Hana dalam wawancara telepon. “Setiap hari sejak saat itu, kerumunan besar orang telah tiba di Deir al Balah dan Nuseirat,” kota lain di tengah Gaza.
Ny. Hana mengatakan bahwa meskipun beberapa orang kembali ke rumah mereka di Deir al Balah, banyak lainnya yang bukan dari kota itu datang mencari keselamatan. Tetapi serangan bom yang intensif juga terus berlanjut di tengah Gaza, kata warga.
“Begitu banyak orang melarikan diri dari Rafah dan datang ke sini berpikir mereka akan lebih aman, hanya untuk tewas di sini,” kata Ny. Hana, merujuk pada wilayah tengah.
Aaron Boxerman, Adam Sella Nader Ibrahim, dan Julian E. Barnes menyumbang laporan.