Pasukan militer Israel mengatakan pada Jumat bahwa pasukan mereka telah maju ke tengah Rafah, mendorong lebih dalam ke kota Gaza selatan meskipun ada penolakan internasional dan tekanan dari sekutu untuk mengurangi serangan terbaru dan setuju untuk gencatan senjata. Pasukan khusus Israel sedang terlibat dalam “serangan sasaran berbasis intelijen” di tengah Rafah, kata militer Israel dalam sebuah pernyataan. Ini menambahkan bahwa pasukan sedang melakukan “operasi intensitas rendah yang difokuskan” di kota itu. Pada hari Rabu, militer mengumumkan bahwa mereka telah mendirikan “kontrol operasional” atas zona perbatasan dengan Mesir, sebuah jalur delapan mil yang dikenal sebagai Koridor Philadelphi di pinggiran Rafah. Gambar satelit yang tersedia secara komersial yang diambil oleh Planet Labs pada hari Kamis menunjukkan bahwa militer Israel telah mendirikan posisi di bagian-bagian tengah Rafah, sementara kendaraan militer dan tank bisa terlihat sampai ke pinggiran daerah Tel al-Sultan di barat Rafah. Saat pertempuran berlangsung di Gaza, Presiden Biden mengatakan Jumat di Washington bahwa sudah waktunya untuk mengakhiri perang dan mencapai gencatan senjata. “Saat ini, Hamas tidak lagi mampu melakukan serangan lain pada 7 Oktober,” kata Bapak Biden dari Gedung Putih. “Sudah waktunya perang ini berakhir, untuk hari setelahnya dimulai.” Dalam sebuah pernyataan yang dirilis setelah komentar Bapak Biden, Perdana Menteri Israel, Benjamin Netanyahu, mengatakan “perang tidak akan berakhir sampai semua tujuannya tercapai, termasuk pengembalian semua sandera kami dan penghapusan kemampuan militer dan pemerintahan Hamas.” Meskipun hampir delapan bulan bertempur, Israel belum mencapai tujuan yang disebutkan untuk menjatuhkan Hamas dan membawa pulang sekitar 125 sandera yang tersisa yang diculik selama serangan 7 Oktober. Para pejabat Israel telah mengatakan bahwa menutup jaringan penyelundupan Hamas lintas perbatasan dan memberantas militan di Rafah akan menjadi langkah kunci menuju tujuan tersebut. Di kota utara Jabaliya, titik fokus lain dari kampanye Israel di Gaza, militer mengatakan bahwa mereka telah melakukan lebih dari 200 serangan udara selama berminggu-minggu pertempuran sengit dengan militan Hamas. Israel mengatakan Jumat bahwa pasukannya telah mundur dari timur Jabaliya setelah mengambil kembali jasad tujuh sandera, membunuh ratusan pejuang dan menghancurkan beberapa mil jaringan terowongan bawah tanah. Militer mengatakan bahwa mereka masih melakukan operasi pertempuran di tengah Gaza. Para analis militer telah menyatakan keraguan bahwa serangan di Rafah akan memberikan pukulan telak yang diinginkan Israel kepada Hamas. Tetapi ini telah memperdalam penderitaan warga Palestina, yang masih menghadapi kelaparan luas di enklave tersebut. Dan sejak serangan dimulai, jumlah bantuan internasional yang mencapai selatan Gaza telah menurun drastis, kata PBB, meskipun ada sedikit peningkatan akhir-akhir ini dalam kedatangan barang-barang komersial. Tzachi Hanegbi, penasihat keamanan nasional Israel, mengatakan pada hari Rabu bahwa operasi militer Israel di Gaza kemungkinan akan terus berlanjut hingga akhir tahun. Bapak Hanegbi, seorang ajudan senior untuk Bapak Netanyahu, mengatakan dalam sebuah wawancara radio bahwa pertempuran akan terus berlanjut selama beberapa bulan lagi untuk “memperkuat pencapaian” melawan Hamas. Militer Israel telah kembali berkali-kali ke beberapa bagian Gaza setelah pejuang Hamas muncul kembali. Salah satu media Israel menggambarkan misi terbaru di Jabaliya sebagai “pembersihan kedua”. Warga yang kembali pada hari Jumat ke kawasan perkotaan yang dulu padat di sekitar Jabaliya mengharapkan menemukan kerusakan yang signifikan. Yang mereka lihat sebaliknya adalah lanskap yang rata tertimbun puing di mana bahkan semak-semak sudah lenyap. “Kerusakan itu tak terlukiskan,” kata Mohammad Awais, yang kembali dengan keluarganya ke rumah mereka di Jabaliya pada hari Jumat. “Pikiran kami tidak mampu mengerti apa yang kita lihat.” Dia mengatakan bahwa dia dan keluarganya berjalan di sepanjang jalan yang hancur selama hampir satu jam di tengah panas dan melihat bahwa tidak ada kendaraan yang bisa melintasi jalan-jalan yang diblokir oleh tumpukan puing dari rumah dan toko yang dihancurkan. Saat mereka berjalan, pekerja penyelamat lewat, membawa yang terluka dan yang meninggal di tandu. Beberapa tubuh ditemukan di jalan, yang lain sudah digali dan ditarik dari puing-puing, dan sudah mulai membusuk, kata Bapak Awais, seorang pemasar media sosial. “Bahkan ambulans tidak bisa melalui mereka untuk mengangkut yang terluka dan syahid,” katanya tentang jalan-jalan di Jabaliya. Beberapa bangunan sudah hancur sebelum serangan Israel terbaru di area tersebut, menurut gambar dari bulan April. Tetapi pada akhir Mei, jauh lebih banyak struktur di daerah-daerah itu tampak rata dan hampir semua vegetasi telah lenyap. Bapak Awais dan keluarganya adalah salah satu dari sedikit warga yang masih memiliki tempat untuk kembali, karena rumah mereka hanya rusak sebagian. Pada hari Jumat, mereka mulai membersihkan bagian-bagian dinding yang runtuh, serpihan kayu dan kaca, dan perabot yang hancur sehingga mereka bisa kembali. Tetapi supermarket keluarga, yang tutup pada Desember selama invasi Israel, telah hancur total, katanya. Foto satelit dari Rafah timur pada 22 Mei menunjukkan pemandangan yang sama dari kehancuran sejak serangan di sana dimulai pada awal Mei. Daerah di sekitar perlintasan perbatasan dengan Mesir, yang dikuasai oleh pasukan Israel dalam operasi semalam pada 7 Mei, tampak seperti gurun tandus dalam gambar satelit. Shlomo Brom, seorang jenderal brigadir Israel yang pensiun, mengatakan pada Jumat bahwa serangan di Rafah kemungkinan akan terus berlanjut selama berminggu-minggu karena pasukan Israel menghancurkan terowongan dalam peledakan terkendali dan bertempur melawan sisa-sisa militan di beberapa bagian kota. Untuk mencegah Hamas agar tidak bersenjata kembali, pasukan Israel akan tetap berada di zona perbatasan dekat Mesir untuk jangka waktu yang dapat dilihat, kata Jenderal Brom, yang memimpin divisi perencanaan strategis militer. Para pejabat Israel, katanya, belum melangkah ke arah satu-satunya opsi lain yang memungkinkan — menyerahkan tanggung jawab keamanan kepada pemerintahan baru. Para pejabat senior Israel telah menyatakan kekesalan dengan Bapak Netanyahu karena tidak merumuskan strategi keluar yang jelas untuk perang, dan anggota kabinet perang Israel dari kalangan tengah, Benny Gantz, baru-baru ini mengatakan bahwa ia akan meninggalkan pemerintah jika tidak mengembangkan rencana untuk Gaza pada tanggal 8 Juni. Selama Israel tidak memiliki tujuan diplomasi untuk Gaza, pasukannya akan terus terjebak dalam pertempuran konstan melawan militan Palestina di sana, kata Jenderal Brom. “Berbagai operasi akan diluncurkan, dan semuanya akan memiliki logika militer, tetapi mereka tidak akan menjadi bagian dari strategi yang jelas,” kata Jenderal Brom, menambahkan bahwa menggerogoti Hamas di bawah rezim militer Israel di Gaza “bisa berlangsung bertahun-tahun.” Lauren Leatherby, Christiaan Triebert dan Zolan Kanno-Youngs memberikan laporan.
