Pesawat tempur Israel membom kota Gaza selatan Khan Younis pada Selasa malam dalam upaya untuk membunuh Muhammad Sinwar, salah satu pemimpin teratas Hamas yang tersisa di wilayah itu, menurut tiga pejabat Israel.
Ketiga pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara di depan umum.
Sekitar waktu yang sama, militer Israel mengatakan pasukannya telah menyerang pusat komando Hamas di bawah Rumah Sakit Eropa dekat Khan Younis. Juru bicara militer Israel menolak untuk mengatakan apakah Mr. Sinwar menjadi target dalam serangan itu. Kementerian kesehatan di Gaza mengatakan bahwa setidaknya enam orang tewas dalam serangan ke rumah sakit, dengan setidaknya 40 lainnya terluka.
Pilar asap membubung di sekitar rumah sakit setelah pemboman, menurut video dari tempat kejadian yang diverifikasi oleh The New York Times. Belum jelas apakah bangunan rumah sakit telah rusak dalam serangan itu.
Saleh al-Hams, seorang dokter di Rumah Sakit Eropa, mengatakan bahwa pemboman itu mengguncang kompleks tersebut, menakuti para dokter dan pasien di dalamnya. “Semua upaya kami kepada dunia tidak ada artinya,” katanya dalam panggilan telepon.
Pejabat Israel telah menuduh Hamas beroperasi dari dalam rumah sakit Gaza — klaim yang dikuatkan oleh beberapa warga Palestina di Gaza, serta beberapa mantan sandera Israel yang mengatakan mereka ditahan di sana. Hamas, serta pejabat rumah sakit, telah membantah tuduhan tersebut.
Israel telah mengancam melakukan serangan militer besar di Jalur Gaza kecuali Hamas menyerahkan senjatanya dan menyerahkan 20 sandera yang masih hidup, bersama dengan sisa sekitar 40 lainnya. Pemimpin Hamas telah menolak untuk membubarkan diri, menambahkan bahwa mereka tidak akan membebaskan para tawanan kecuali Israel mengakhiri perang.
Mr. Sinwar diyakini sebagai salah satu komandan militer Hamas paling senior yang tersisa di Gaza setelah lebih dari setahun setengah perang yang menghancurkan dengan Israel. Dia adalah adik laki-laki Yahya Sinwar, pemimpin Hamas yang tewas oleh pasukan Israel tahun lalu dan yang telah merencanakan serangan pada 7 Oktober 2023 yang memicu perang.
Sepanjang perang, Israel secara berulang kali berupaya untuk secara sistematis menghilangkan hierarki Hamas, menargetkan tidak hanya Yahya Sinwar, tetapi juga Muhammad Deif, kepala sayap militernya; Ismail Haniyeh, kepala politik kelompok tersebut; dan banyak lainnya.
Pembunuhan berulang kali belum memaksa Hamas menerima syarat Israel untuk gencatan senjata, Namun, dua pejabat Israel mengatakan dengan menghilangkan Mr. Sinwar yang lebih muda dan keras kepala, mereka berharap dapat menghilangkan seorang negosiator yang sangat keras kepala.
Mr. Sinwar menjabat sebagai kepala operasi dalam sayap militer Hamas ketika kelompok militan melancarkan serangan 2023 di Israel. Sejak kematian saudaranya, dia telah mengambil peran yang lebih menonjol dalam Hamas, terutama di selatan Gaza.
Jika Mr. Sinwar yang lebih muda telah tewas, pengalaman masa lalu menunjukkan bahwa Hamas mungkin akan lebih tidak bersedia berkompromi dalam jangka pendek sambil mungkin lebih mudah dibentuk dalam jangka panjang. Setelah Israel membunuh Yahya Sinwar pada bulan Oktober, misalnya, Hamas mengumumkan bahwa tekad mereka telah diperkuat. Tiga bulan kemudian, kelompok tersebut setuju untuk gencatan senjata.
Tetapi mungkin butuh waktu sebelum ada kejelasan tentang nasib Muhammad Sinwar. Sepanjang perang ini, militer Israel sering memakan waktu berbulan-bulan untuk mengkonfirmasi kematian target, sementara Hamas kadang-kadang membutuhkan berbulan-bulan untuk melakukannya. Israel mengumumkan kematian Mr. Deif bulan Agustus lalu — lebih dari dua minggu setelah membunuhnya dalam serangan pada bulan Juli. Hamas tidak mengakui nasibnya hingga Januari.
Mr. Sinwar telah menolak untuk berkompromi dalam negosiasi gencatan senjata dengan Israel, menurut dua pejabat Israel dan seorang pejabat intelijen Timur Tengah, yang berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak diizinkan untuk berbicara di depan umum.
Dia dengan tegas menolak berkompromi dengan tuntutan Israel agar Hamas meletakkan senjatanya, bahkan ketika beberapa anggota kepemimpinan kelompok di luar Gaza mendorong jalan tengah, tambah pejabat Timur Tengah tersebut. Mr. Sinwar juga menolak tawaran pengasingan dari Gaza sebagai bagian dari gencatan senjata, kata pejabat tersebut.
Seperti komandan Hamas lainnya, Mr. Sinwar diyakini telah menghabiskan sebagian besar perang di bawah tanah dalam upaya untuk menghindari serangan udara Israel.
Namun, dalam beberapa bulan terakhir, Mr. Sinwar telah terlihat di atas tanah di Khan Younis setidaknya tiga kali, termasuk di Rumah Sakit Nasser dan kompleks apartemen yang dikenal sebagai Hamad City, kata pejabat intelijen Timur Tengah.
Aric Toler dan Johnatan Reiss berkontribusi dalam pelaporan.