Menteri Pertahanan Israel telah memberikan sinyal bahwa pasukan darat akan maju menuju kota Rafah di selatan Jalur Gaza, yang telah menjadi tempat perlindungan bagi ratusan ribu warga Palestina yang terusir dari rumah mereka selama hampir 13 minggu perang.
Rafah, yang juga menjadi pintu gerbang untuk bantuan kemanusiaan, adalah kumpulan tenda dan tempat perlindungan sementara yang dipadati di sepanjang perbatasan dengan Mesir. Sekitar setengah dari 2,2 juta penduduk Gaza telah memadati kota tersebut, di mana sekitar 200.000 orang tinggal sebelum perang, kata Perserikatan Bangsa-Bangsa pada hari Jumat.
Kota ini adalah salah satu yang terakhir di selatan Gaza yang pasukan darat Israel, yang telah berperang dari rumah ke rumah di dekat Khan Younis, belum mencapai.
“Kami akan menyelesaikan misi di Khan Younis dan kami juga akan mencapai Rafah, dan menghilangkan setiap teroris di sana yang mengancam kami,” kata Menteri Pertahanan Yoav Gallant saat mengunjungi pasukan di Khan Younis, menurut rekaman yang didistribusikan oleh kantornya pada hari Kamis malam.
Potensi pertempuran di area dengan begitu banyak pengungsi telah mengkhawatirkan para pengungsi dan pejabat Perserikatan Bangsa-Bangsa.
“Kami khawatir dengan apa yang akan terjadi selanjutnya,” kata Jens Laerke, juru bicara Kantor Koordinasi Urusan Kemanusiaan PBB, dalam konferensi pers di Jenewa pada hari Jumat. Dia menggambarkan Rafah sebagai “tekanan dari keputusasaan.”
Komentar Mr. Gallant datang saat Israel dan Hamas sedang mempertimbangkan proposal yang dipimpin Amerika untuk gencatan senjata yang berkepanjangan dan pertukaran sandera Israel yang ditahan oleh Hamas dengan tawanan Palestina yang ditahan oleh Israel.
Belum jelas apakah rujukan Mr. Gallant terhadap Rafah mencerminkan tujuan militer yang segera, atau apakah itu dimaksudkan lebih sebagai sinyal ketegasan kepada publik Israel dan Hamas sementara Israel menunggu respons kelompok tersebut terhadap proposal gencatan senjata.
Pemimpin politik Hamas, Ismail Haniyeh, mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Jumat bahwa kelompok tersebut sedang mempelajari proposal tersebut tetapi tetap bersikeras bahwa kesepakatan tersebut “benar-benar mengakhiri” pertempuran. Proposal tersebut tidak termasuk gencatan senjata permanen.
Perdana Menteri Benjamin Netanyahu telah bersikeras bahwa Israel akan terus berperang melawan Hamas di Gaza sampai mencapai “kemenangan total”, meskipun ia menghadapi tekanan domestik yang meningkat untuk membuat kesepakatan untuk membebaskan sandera yang tersisa, dan desakan internasional untuk menghentikan pertempuran dan membatasi kerugian warga sipil.
Selama berminggu-minggu, pasukan darat Israel telah berperang dengan sengit di Khan Younis, di mana Israel mengatakan sedang berusaha membunuh atau menangkap para pemimpin Hamas yang diyakini bersembunyi di dalam dan di bawah kota tersebut dalam jaringan terowongan yang luas.
Masyarakat Bulan Sabit Palestina mengatakan pasukan Israel menyerang kompleks rumah sakit di Khan Younis pada hari Jumat dan membunuh sejumlah orang, termasuk salah satu karyawan mereka. Militer Israel menolak berkomentar mengenai laporan tersebut. Tetapi mereka mengatakan bahwa intelijen mereka menunjukkan bahwa Hamas beroperasi di dalam dan sekitar rumah sakit Al-Amal, meskipun mereka tidak menawarkan bukti untuk mendukung klaim mereka.
Kompleks Al-Amal dan rumah sakit kedua, Nasser Medical Complex, telah dikelilingi selama beberapa hari oleh pasukan darat Israel, menurut kelompok bantuan dan Kementerian Kesehatan Gaza, sehingga mengurung ribuan pasien, staf medis, dan warga Palestina yang mengungsi.
Banyak warga Palestina yang melarikan diri dari pertempuran di Khan Younis dan bagian lain dari Gaza dalam beberapa minggu terakhir berkemah di Rafah, sering kali hanya dengan pakaian yang mereka kenakan.
Ahmed Alghazaly, seorang warga Gaza berusia 26 tahun, mengatakan melalui telepon pada hari Jumat bahwa dia khawatir serangan Israel akan mendorongnya keluar dari Rafah, pengusiran lain bagi keluarganya yang berasal dari Kota Gaza.
Dari tenda yang basah karena hujan di Rafah, Mr. Alghazaly menggambarkan perasaannya “terkepung di setiap sisi” oleh pasukan Israel saat suhu mulai dingin. Makanan langka dan membutuhkan waktu berjam-jam untuk didapatkan, katanya. Tetapi “di mana pun mereka memberi tahu kami untuk melarikan diri, kami akan melarikan diri,” katanya dengan kelelahan yang jelas.
Tujuan Israel untuk menggulingkan pemerintahan Hamas di Gaza kemungkinan besar akan membutuhkan setidaknya beberapa pasukannya untuk memasuki Rafah dan menyerang jaringan kelompok tersebut di sana. Tetapi jika Israel maju ke kota tersebut, tidak jelas bagaimana mereka akan memberikan perlindungan bagi warga sipil, banyak di antaranya telah melarikan diri berkali-kali saat Israel memerintahkan evakuasi di daerah yang ditargetkan.
Mr. Laerke, juru bicara PBB, mengatakan pada hari Jumat bahwa pembatasan yang ketat pada pengiriman pasokan seperti makanan, air, dan obat-obatan, bersama dengan tingkat penyakit yang meningkat, telah meningkatkan rasa putus asa.
Mr. Netanyahu telah mengatakan bahwa Israel harus mengendalikan seutas tanah di sepanjang perbatasan selatan Gaza dengan Mesir untuk mengalahkan Hamas, yang memimpin serangan pada 7 Oktober di Israel, menewaskan 1.200 orang dan menyebabkan penculikan 240 orang lainnya ke Gaza.
Langkah tersebut dapat efektif memutus hubungan Mesir dari Gaza, yang berpotensi melemahkan peran regional Mesir dan membawa pertempuran ke perbatasannya. Pejabat kesehatan Gaza mengatakan bahwa jumlah korban tewas akibat serangan dan invasi Israel terhadap enklave tersebut telah melampaui 26.000 orang.
Pejabat Mesir telah mengatakan bahwa kendali militer Israel atas koridor darat tersebut akan melanggar perjanjian antara kedua belah pihak.
“Harus ditekankan dengan tegas bahwa setiap langkah Israel dalam arah ini akan mengancam serius hubungan Mesir-Israel,” kata Diaa Rashwan, juru bicara pemerintah Mesir, pada akhir Januari.
Raja Abdulrahim berkontribusi dalam melaporkan dari Yerusalem.