Intelijen baru tentang program nuklir Iran telah meyakinkan pejabat Amerika bahwa sebuah tim rahasia ilmuwan negara itu sedang menjelajahi pendekatan yang lebih cepat, meskipun lebih kasar, untuk mengembangkan senjata atom jika kepemimpinan Tehran memutuskan untuk berlomba-lomba untuk bom, menurut pejabat Amerika saat ini dan sebelumnya.
Pengembangan ini terjadi bahkan di tengah sinyal bahwa presiden baru Iran sedang aktif mencari negosiasi dengan pemerintahan Trump.
Intelijen dikumpulkan dalam bulan-bulan terakhir pemerintahan Biden, kemudian disampaikan kepada tim keamanan nasional Presiden Trump selama masa transisi kekuasaan, menurut pejabat, yang meminta anonimitas untuk membahas detail-detail sensitif. Penilaian intelijen memperingatkan bahwa insinyur dan ilmuwan senjata Iran pada dasarnya sedang mencari jalan pintas yang akan memungkinkan mereka untuk mengubah persediaan bahan bakar nuklir yang berkembang menjadi senjata yang dapat digunakan dalam waktu beberapa bulan, bukan satu tahun atau lebih — tetapi hanya jika Tehran membuat keputusan untuk mengubah pendekatan saat ini.
Pejabat AS mengatakan mereka tetap yakin bahwa Iran dan pemimpin tertinggi, Ayatollah Ali Khamenei, belum membuat keputusan untuk mengembangkan senjata, pejabat mengatakan dalam wawancara selama sebulan terakhir. Tetapi intelijen baru menunjukkan bahwa ketika pasukan proksi Iran telah dihancurkan dan rudal mereka gagal menembus pertahanan Amerika dan Israel, militer sedang serius menjelajahi opsi baru untuk mencegah serangan AS atau Israel.
Iran, kata pejabat, tetap berada di ambang nuklir. Dalam beberapa tahun setelah Trump mundur dari perjanjian nuklir 2015, negara itu telah melanjutkan produksi uranium dan kini memiliki cukup bahan bakar untuk membuat empat atau lebih bom. Tetapi itu tidak cukup untuk benar-benar membuat senjata, dan bukti baru berfokus pada langkah terakhir yang dibutuhkan Iran untuk mengubah bahan bakar menjadi senjata.
Bukti itu hampir pasti akan menjadi bagian dari diskusi pada hari Selasa antara Trump dan perdana menteri Israel, Benjamin Netanyahu. Netanyahu adalah pemimpin dunia pertama yang mengunjungi Gedung Putih sejak pelantikan Trump dua minggu yang lalu. Selama bertahun-tahun, pemimpin Israel telah berjalan ke tepi untuk memerintahkan serangan militer Israel terhadap fasilitas nuklir Iran, hanya untuk mundur, seringkali di bawah tekanan dari pimpinan militer dan intelijennya sendiri, serta Amerika.
Tetapi dinamika sekarang berbeda, dan perhitungan Netanyahu mungkin juga berbeda.
Menurut pejabat Amerika dan Israel, Iran tidak pernah lebih lemah dari hari ini. Hamas dan Hezbollah, yang telah didanai dan dipersenjatai olehnya, telah kehilangan kepemimpinan dan kemampuan mereka untuk menyerang Israel. Pemimpin Suriah, Bashar al-Assad, telah melarikan diri ke Moskow dan negaranya tidak lagi menjadi rute mudah bagi senjata Iran.
Pada bulan Oktober, serangan balik Israel terhadap Iran menghancurkan pertahanan peluru kendali di sekitar Tehran dan beberapa fasilitas nuklir. Mereka juga menyerang perangkat pencampur raksasa yang membuat bahan bakar untuk peluru kendali baru, melumpuhkan produksi Iran.
Trump telah menunjukkan bahwa dia tidak terburu-buru untuk terlibat dalam konflik langsung dengan Iran, dan tampaknya terbuka untuk negosiasi. Ketika ditanya segera setelah pelantikan apakah dia akan mendukung serangan Israel terhadap fasilitas, dia mengatakan: “Semoga itu bisa diselesaikan tanpa harus khawatir tentang itu. Sungguh akan baik jika itu bisa diselesaikan tanpa harus melangkah lebih jauh.” Iran, tambahnya, semoga “membuat kesepakatan.”
Presiden Iran, Masoud Pezeshkian, yang menjabat sejak Juli setelah pendahulunya tewas dalam kecelakaan helikopter, telah berkali-kali mengatakan bahwa dia juga ingin bernegosiasi mengenai pengaturan baru. Tetapi sejarah menunjukkan bahwa dia mungkin tidak menyadari apa yang sedang dilakukan Pasukan Garda Revolusi Islam saat mereka menyiapkan opsi nuklir, mantan pejabat AS dan para ahli Iran mengatakan.
“Presiden Pezeshkian dan kementerian luar negeri Iran kemungkinan besar tidak memiliki pengetahuan tentang diskusi nuklir internal rezim,” kata Karim Sadjadpour, seorang ahli Iran di Carnegie Endowment for International Peace.
“Republik Islam telah lama memiliki dua rezim paralel,” katanya. “Ada negara dalam yang terdiri dari kekuatan militer dan intelijen, yang dilaporkan kepada Khamenei, yang mengawasi program nuklir dan proksi regional dan bertugas untuk represi, penyanderaan, dan pembunuhan.”
Kemudian, katanya, ada diplomat dan politisi “yang diizinkan untuk berbicara kepada media dan pejabat Barat yang memiliki sedikit atau bahkan tidak memiliki pengetahuan tentang kegiatan ini” tetapi diberi tugas untuk menyangkalnya.
Pejabat AS selama ini mengatakan bahwa Iran meninggalkan program senjata pada tahun 2003, setelah invasi Amerika ke Irak. Pejabat pemerintah Iran juga telah bersikeras bahwa negara itu mengejar teknologi nuklir sipil.
Namun, tidak ada keraguan tentang perencanaan Iran yang berkelanjutan untuk memproduksi senjata. Dokumen yang dicuri Israel dalam serangan terhadap gudang di Tehran pada tahun 2018 menggambarkan upaya teknis secara rinci.
Jika Tehran memutuskan untuk mengubah kebijakannya dan mengejar senjata nuklir, pejabat Barat selama ini menilai bahwa hanya butuh beberapa hari bagi Iran untuk memperkaya uranium hingga tingkat 90 persen, keberpihakan yang biasanya dibutuhkan untuk membuat bom. Iran sudah membuat cukup bahan bakar, yang diperkaya hingga 60 persen, untuk membuat empat atau lima senjata.
Tetapi memperkaya uranium hingga grade bom belum cukup bagi Iran untuk membuat senjata nuklir. Dan selama bertahun-tahun pejabat Amerika mengatakan bahwa dibutuhkan waktu satu hingga 18 bulan untuk mengubah uranium yang sangat diperkaya tersebut menjadi hulu ledak canggih yang mampu dipasang pada peluru kendali balistik. Beberapa perkiraan Israel bahkan lebih lama, lebih dari dua tahun.
Iran telah lama mengetahui bahwa waktu pengembangan yang lama ini adalah kerentanan besar. Jika Badan Tenaga Atom Internasional, yang masih melakukan inspeksi terbatas terhadap produksi bahan bakar nuklir, mengumumkan bahwa Iran sedang memproduksi bahan bakar grade bom — yang diperkaya hingga 90 persen keasaman — Israel dan AS telah memperingatkan di masa lalu bahwa mereka kemungkinan besar akan terpaksa mengambil tindakan militer.
Jadi, penangkal terbaik Iran akan mengubah bahan bakar itu menjadi senjata yang berfungsi. Tetapi mereka tidak akan memiliki banyak waktu.
Pejabat AS percaya bahwa Iran memiliki pengetahuan untuk membuat senjata nuklir gaya lama, yang dapat dirakit jauh lebih cepat daripada desain yang lebih canggih yang pernah dipertimbangkan Tehran di masa lalu. (Kemungkinan besar mereka mendapatkan rancangan senjata semacam itu dari A.Q. Khan, ilmuwan nuklir Pakistan yang menjual rancangan negara tersebut untuk sentrifugal nuklir lebih dari seperempat abad yang lalu.)
Senjata seperti itu tidak akan dapat diminiaturkan untuk muat pada peluru kendali balistik. Itu juga kemungkinan jauh kurang dapat diandalkan daripada desain senjata yang lebih modern.
Akibatnya, senjata itu kemungkinan tidak akan menjadi ancaman ofensif langsung. Tetapi senjata yang kasar tersebut adalah jenis alat yang bisa dibangun Iran dengan cepat, diuji, dan dinyatakan kepada dunia bahwa mereka telah menjadi kekuatan nuklir, kata pejabat AS.
Meskipun sulit untuk menggunakan senjata tersebut melawan Israel, itu bisa memiliki efek penangkal, membuat negara-negara yang mempertimbangkan serangan terhadap Iran berpikir dua kali.