Beberapa jam setelah berita muncul pada hari Rabu bahwa Amerika Serikat telah mendapatkan intelijen yang mengkhawatirkan tentang kemampuan Rusia untuk menyerang satelit Amerika, Departemen Pertahanan mengirimkan sistem pelacak misil ke orbit, sebagai bagian dari upaya besar yang bertujuan untuk memperkuat kehadiran militer di luar angkasa. Waktu peluncuran ini kebetulan. Tetapi hal ini menegaskan bagaimana kekhawatiran tentang kemajuan kemampuan Rusia dan China di luar angkasa telah mendorong Amerika Serikat untuk mengadopsi cara-cara inovatif dalam melindungi sistem komunikasi, pengawasan, dan GPS yang penting di medan perang masa depan.
Sistem yang diluncurkan ke orbit pada hari Rabu adalah prototipe yang dikembangkan untuk menguji rencana baru bernama Arsitektur Luar Angkasa Peperangan Proliferated Warfighter Space Architecture yang bertujuan untuk meliputi orbit rendah Bumi dengan ratusan satelit yang lebih kecil dan lebih murah. Pendekatan ini mirip dengan versi sistem komunikasi internet Starlink milik Elon Musk yang sudah berada di orbit dengan lebih dari 5.000 satelit. (Prototipe Pentagon pada hari Rabu diluncurkan menggunakan roket Space X.)
Gagasan di balik ini adalah bahkan jika musuh Amerika Serikat dapat menghancurkan beberapa satelitnya – atau bahkan lebih dari selusin satelit – sistem ini masih dapat beroperasi dengan beralih ke unit lain dalam jaringan yang berputar di orbit.
“Selama ini, Anda hanya dapat menghitung gugus satelit luar angkasa kami dengan jari – satelit berukuran seperti bus sekolah yang membutuhkan beberapa dekade untuk dibeli dan dibangun, serta beberapa tahun untuk diluncurkan,” kata Kathleen H. Hicks, wakil menteri pertahanan, bulan lalu di Komando Angkasa AS, yang bertanggung jawab atas koordinasi operasi militer Pentagon di luar angkasa.
Tetapi sekarang, katanya, Amerika Serikat beralih ke “gugus satelit yang berkembang dengan ukuran yang lebih kecil, tangguh, dan biaya lebih rendah” yang dapat “diluncurkan hampir setiap minggu”.
Para pejabat di Washington menyadari dalam beberapa tahun terakhir bahwa salah satu langkah pertama yang mungkin akan dihadapi oleh Amerika Serikat dalam perang besar dengan China atau Rusia adalah upaya untuk melumpuhkan sistem telekomunikasi, geolokasi, dan pengawasan Amerika Serikat di luar angkasa.
Itulah yang disiratkan oleh intelijen baru ini bahwa Rusia mungkin sedang merencanakan dengan senjata berbasis luar angkasanya yang baru, yang menjadi subjek briefing dari pejabat keamanan nasional senior kepada pemimpin kongres pada hari Kamis.
Saat ini, sebagian besar sistem satelit militer Amerika sangat rentan terhadap serangan seperti itu karena jumlahnya yang sangat sedikit dan ukurannya yang sangat besar. Ketika pertama kali dibangun, mereka dianggap tidak mungkin menjadi target musuh Amerika Serikat, kecuali dalam perang nuklir.
Pengawasan konstan atas dunia yang mereka berikan telah menjadi salah satu keunggulan militer paling penting Amerika Serikat. Departemen Pertahanan tidak hanya dapat melacak ancaman rudal utama, tetapi juga dapat menggunakan sistemnya untuk berkomunikasi di antara cabang-cabang militer dan mengirim informasi targeting ke senjata mereka sendiri, sambil memberikan informasi instan tentang gerakan pasukan atau peralatan musuh.
Perang di Ukraina telah menunjukkan seberapa pentingnya alat-alat ini. Mengandalkan sebagian pada gambar satelit Amerika Serikat yang disediakan oleh perusahaan swasta, Ukraina telah dapat melacak gerakan Rusia lebih dekat daripada teknologi yang memungkinkan dalam perang sebelumnya dan menjaga sistem komunikasinya tetap berfungsi meskipun upaya Rusia untuk mengganggunya.
Satelit komersial juga merupakan bagian penting dari ekonomi Amerika Serikat, menyediakan segalanya mulai dari GPS hingga sistem komunikasi yang digunakan oleh ribuan perusahaan mulai dari bank hingga pompa bensin.
“Jika saya berada di staf jenderal Rusia, atau jika saya melayani dalam PLA, saya akan menyarankan kepada pimpinan untuk menyasar kemampuan luar angkasa Amerika Serikat,” kata Letnan Jenderal John Shaw, yang baru-baru ini menjabat sebagai wakil komandan Komando Angkasa AS, dalam sebuah konferensi Angkatan Udara di Colorado tahun lalu, merujuk pada Tentara Pembebasan Rakyat China.
Amerika Serikat bergantung pada satelit “untuk memproyeksikan kekuatan di seluruh planet ini, dan mereka tidak terlalu terlindungi,” kata Jenderal Shaw. “Jadi kita tidak boleh terkejut jika mereka dalam ancaman.”
Badan Pengembangan Luar Angkasa Pentagon menganggarkan hampir $14 miliar dalam lima tahun mendatang untuk membangun sistem baru ini, menurut dokumen anggaran, meskipun penundaan oleh Kongres dalam menyetujui anggaran 2024 dapat memperlambat jadwal, kata pejabat Pentagon. Badan tersebut bertanggung jawab atas pembelian satelit baru dan membayar peluncurannya ke orbit rendah Bumi untuk peringatan dan pelacakan rudal serta penelitian lebih lanjut, prototipe, dan penyebaran senjata berbasis luar angkasa baru.
Saat ini, Pentagon, seperti NASA, sangat mengandalkan Mr. Musk dan SpaceX untuk meluncurkan satelit-satelit baru ini ke luar angkasa. Roket SpaceX Falcon 9 lepas landas pada Rabu malam dari Cape Canaveral di Florida yang membawa dua prototipe satelit Pentagon yang akan diuji selama dua tahun ke depan.
Satelit yang diluncurkan pada hari Rabu – yang disebut Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensors atau H.B.T.S.S. – dimaksudkan untuk membantu mendeteksi rudal yang mungkin diluncurkan oleh China, Rusia, atau negara lain, sehingga memberi Amerika Serikat peluang yang lebih baik untuk mengintersep dan menghancurkannya lebih cepat.
“Satelit H.B.T.S.S. ini adalah langkah penting dalam upaya kami untuk tetap berada di depan lawan-lawan kami,” kata Letnan Jenderal Heath Collins dari Badan Pertahanan Rudal Pentagon dalam sebuah pernyataan sebelum peluncuran.
Kontrak untuk sistem orbit rendah lainnya yang lebih kecil telah diberikan kepada pemasok militer utama seperti Lockheed Martin dan Northrop Grumman. Tetapi Pentagon juga bekerja dengan perusahaan-perusahaan startup yang berfokus pada pasar luar angkasa, seperti Rocket Lab dan Sierra Space, yang pada bulan Januari mengumumkan kontrak Pentagon senilai hingga $740 juta untuk 18 satelit peringatan dan pelacakan, yang terbesar dalam sejarahnya.
Pentagon juga sedang mencari perusahaan peluncuran baru yang akan dapat menerima pesanan dari militer dan dengan cepat meluncurkan sistem satelit baru ke luar angkasa. Pada bulan September, Firefly Aerospace meluncurkan kendaraan luar angkasa militer dari California hanya dalam waktu 27 jam setelah menerima perintah peluncuran. Rekor sebelumnya adalah 21 hari.
Jenis perputaran cepat seperti ini dapat memungkinkan Amerika Serikat untuk meluncurkan satelit-satelit baru dengan cepat jika yang ada sudah hancur selama konflik. Ini juga bisa menjadi vital dalam konflik global besar apa pun, kata Sekretaris Angkatan Udara Frank Kendall dalam sebuah wawancara.
“Kita tidak akan dapat beroperasi dengan sukses di Pasifik Barat kecuali kita dapat mengalahkan mereka,” kata dia bulan lalu, merujuk pada sistem antisatelit baru China dan Rusia.
Todd Harrison, seorang insinyur dirgantara dan ahli keamanan luar angkasa di American Enterprise Institute, mengatakan bahwa pada akhir dekade ini, Pentagon kemungkinan akan memiliki 1.000 satelit baru di orbit rendah Bumi, yang berjarak kurang dari 1.200 mil dari permukaan.
Satelit Pentagon dan mata-mata yang lebih tua biasanya berada jauh di luar angkasa dalam orbit geosinkron, sekitar 22.000 mil di atas Bumi. Dari sudut pandang itu, satelit dapat melihat lebih banyak bagian Bumi sekaligus, tetapi sinyal mereka membutuhkan waktu lebih lama untuk mencapai permukaan. Hal ini akan membuatnya sulit untuk digunakan dalam sistem senjata berbasis kecerdasan buatan yang canggih yang mungkin membuat keputusan targeting sendiri dan hampir instan.
China telah bergerak dengan cepat dalam beberapa tahun terakhir untuk membangun senjata mereka sendiri yang dapat diluncurkan dari darat untuk menghancurkan satelit Amerika di orbit atau di luar angkasa. China telah menguji satelit yang memiliki tangan yang dapat meraih atau menjebak satelit lain, kapasitas yang juga dimiliki oleh Amerika Serikat tetapi hanya untuk tujuan damai.
Chief Master Sergeant Ron Lerch, seorang analis intelijen di Angkatan Luar Angkasa AS, mengatakan bahwa China sedang membangun konstelasi satelit sendiri dengan jumlah hingga 13.000 satelit untuk keperluan komunikasi dan militer. Hal ini ditambah dengan alat canggih lainnya seperti radar aperture sintetis, yang dapat menggunakan gelombang radio untuk melacak gerakan militer bahkan pada malam hari dan di bawah tutupan awan.
“Di tempat China saat ini, mereka sepenuhnya melampaui Rusia dalam hal intelijen, pengaw