Sejak awal invasi penuh Rusia pada tahun 2022, rakyat Ukraina hanya memiliki akses pada satu sumber berita televisi – siaran sepanjang hari yang dipenuhi dengan rekaman tank Ukraina yang meledakkan posisi Rusia, medis yang beroperasi di dekat garis depan, dan pemimpin politik yang mendapatkan dukungan di luar negeri. Acara tersebut, Telemarathon United News, telah menjadi alat utama dalam perang informasi Ukraina, dipuji oleh pejabat pemerintah yang sering muncul di dalamnya karena peranannya dalam melawan disinformasi Rusia dan menjaga semangat juang.
“Ini adalah senjata,” kata Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina pada Januari tahun lalu mengenai program tersebut, yang diproduksi dan disiarkan oleh saluran televisi terbesar di negara itu selama 24 jam sehari.
Namun, setelah hampir dua tahun perang, rakyat Ukraina sudah mulai bosan dengan Telemarathon. Apa yang dulunya dianggap sebagai alat penting untuk mempertahankan persatuan negara sekarang semakin dianggap sebagai corong pemerintah yang tidak lebih dari itu.
Penonton mengeluh bahwa program tersebut sering kali memperlihatkan gambaran yang terlalu baik mengenai perang, menyembunyikan perkembangan yang mengkhawatirkan di garis depan dan dukungan Barat yang semakin melemah bagi Ukraina – dan pada akhirnya gagal mempersiapkan warga untuk perang yang panjang.
Seiring berjalannya waktu, jumlah penonton dan kepercayaan pada Telemarathon telah merosot, yang menurut para ahli adalah tanda ketidakpuasan populer yang lebih luas terhadap pemerintah, ketika kemenangan di medan perang menjadi semakin sulit. Banyak penonton justru lebih memilih menonton acara realitas populer dan program hiburan.
“Semua orang sudah muak dengan gambaran yang mengatakan, ‘Kita sedang menang, semua orang menyukai kita dan memberikan kita uang,'” kata Oksana Romaniuk, kepala Institute of Mass Information yang berbasis di Kyiv, sebuah organisasi pemantau media. “Ini adalah propaganda negara.”
Diluncurkan segera setelah Rusia menyerbu, Telemarathon mencakup enam jaringan yang mewakili sekitar 60 persen dari total penonton Ukraina sebelum perang. Setiap jaringan diberikan slot jam berdurasi panjang untuk diisi dengan berita dan komentar, yang kemudian disiarkan oleh semua peserta di saluran berita mereka.
Program tersebut diberlakukan secara resmi melalui dekrit presiden dan sekitar 40 persen pendanaannya berasal dari pemerintah, menurut Oleksandr Bogutsky, kepala eksekutif StarLight Media, sebuah grup media besar yang berpartisipasi dalam proyek ini.
Namun, masih belum jelas seberapa besar kontrol yang dimiliki oleh otoritas Ukraina terhadap garis editorial Telemarathon.
Beberapa ahli media dan jurnalis yang berpartisipasi dalam acara berita tersebut mengatakan bahwa Oleksandr Tkachenko, mantan menteri kebudayaan dan informasi Ukraina hingga Juli, biasa ikut dalam pertemuan untuk mengoordinasikan liputan berita. Kementerian tersebut tidak menanggapi beberapa permintaan untuk memberikan komentar.
Pada awal perang, mayoritas rakyat Ukraina melihat proyek tersebut sebagai hal yang vital. Saat pasukan Rusia semakin mendekati kota dan desa Ukraina, Telemarathon memberikan pembaruan kepada penonton mengenai pertempuran, memberi mereka nasihat mengenai tempat perlindungan dan waktu evakuasi. “Konten ini menyelamatkan nyawa,” kata Khrystyna Havryliuk, kepala berita di Suspilne, penyiar publik Ukraina yang berpartisipasi dalam Telemarathon.
Acara tersebut juga berhasil membangkitkan semangat masyarakat pada saat yang kritis, dengan menyiarkan pesan inspirasional dari Presiden Zelensky ke jutaan rumah tangga. “Mood yang diberikan orang, semangat, harapan,” kata Romaniuk. “Itu benar-benar mengesankan.”
Pada Maret 2022, program tersebut menyumbang 40 persen dari total jumlah penonton Ukraina, menurut Svitlana Ostapa, wakil kepala editor Detector Media, sebuah lembaga pemantau media Ukraina.
Namun, seiring berjalannya waktu, Telemarathon menjadi siaran berita yang berjalan lancar sepanjang hari, dengan setiap saluran mengisi slot waktu mereka dengan laporan dari garis depan, wawancara dengan komandan, dan diskusi dengan pejabat pemerintah.
Itulah saat penilaian mulai turun.
Hingga akhir tahun 2022, jumlah penonton program berita tersebut berkurang menjadi 14 persen dari total penonton televisi, kata Ostapa. Saat ini, jumlahnya berkurang menjadi 10 persen.
Banyak penonton mengatakan bahwa ketika ancaman pengambilalihan Rusia mereda, nada patriotik program tersebut semakin berlebihan. “Mereka menggambarkan kejadian di Ukraina seolah-olah semuanya baik-baik saja, seolah-olah kemenangan tinggal selangkah lagi,” kata Bohdan Chupryna, 20 tahun, pada sebuah malam di Kyiv, ibu kota Ukraina.
Seperti Ukraina lainnya, Chupryna mengatakan liputan mengenai serangan balik Ukraina musim panas ini terlalu optimis, memberikan kesan bahwa militer akan dengan cepat menembus garis musuh. Serangan balik tersebut mengalami kegagalan sejak awal dan pada akhirnya sebagian besar gagal.
Ihor Kulias, seorang ahli media yang memantau Telemarathon untuk Detector Media, mengatakan bahwa sepanjang tahun 2023, peserta acara tersebut menggunakan bahasa yang menekankan “efektivitas dan keterampilan pasukan Ukraina,” sementara pasukan Rusia “digambarkan sedang dalam keadaan panik, menderita kerugian besar, dan menyerah secara massal.”
Itu adalah “realitas yang benar-benar berbeda” dari situasi sebenarnya di lapangan, kata Kulias.
Olena Frolyak, seorang pembawa acara TV Ukraina yang bekerja untuk StarLight Media, membantah bahwa program tersebut melihat situasi dengan “kacamata berwarna mawar.” Namun, ia menambahkan bahwa serangan bom dan perkembangan di garis depan tidak dilaporkan kecuali pemerintah mengkomunikasikannya. “Kita harus menunggu posisi resmi,” kata Frolyak.
Kulias mengatakan beberapa saluran telah mengadopsi bentuk “pensensoran diri” dalam liputannya. Namun, ia menambahkan bahwa Suspilne adalah contoh langka dari saluran yang sebagian besar tetap mempertahankan garis editorial independen, mengundang para kritikus Zelensky sebagai tamu dan menantang pernyataan resmi.
Namun, jumlah orang Ukraina yang mengatakan mereka percaya pada Telemarathon telah turun tajam seiring berjalannya waktu, dari 69 persen pada Mei 2022 menjadi 43 persen bulan lalu, menurut jajak pendapat terbaru oleh Kyiv International Institute of Sociology. Studi lain menunjukkan bahwa lebih dari dua per lima warga Ukraina mengatakan mereka mendukung penghentian program tersebut.
Banyak kritikus mengatakan bahwa Telemarathon sekarang lebih banyak merugikan daripada memberikan manfaat.
“Program tersebut memiliki sisi yang berbahaya, ia menciptakan pandangan optimis tentang situasi dan kemudian menuju pada kekecewaan,” kata Yaroslav Yruchyshyn, kepala komite kebebasan berbicara parlemen Ukraina, yang secara terbuka mempertanyakan efektivitas siaran berita ini bulan ini.
Yruchyshyn dan para ahli media mengatakan mereka khawatir program tersebut telah membutakan orang terhadap kenyataan bahwa perang akan berlanjut dan membutuhkan pengorbanan lebih banyak. Ukraina saat ini kesulitan merekrut prajurit dan semakin banyak kritik yang menyatakan bahwa orang-orang yang tinggal jauh dari garis depan mulai melupakan konflik tersebut.
“Kita membutuhkan informasi yang solid dan seimbang yang bisa dianalisis oleh masyarakat kita dan dari situlah orang-orang bisa membuat keputusan,” kata Yruchyshyn.
Kekhawatiran lain adalah bahwa Telemarathon telah berubah menjadi operasi hubungan masyarakat untuk Zelensky, yang tetap menjadi figur politik yang paling dipercaya di Ukraina tetapi telah melihat penurunan persetujuan dalam beberapa bulan terakhir.
Angka-angka yang dikumpulkan oleh Kulias menunjukkan bahwa anggota Servant of the People, partai Zelensky, menyumbang lebih dari 68 persen dari total tamu politik program tersebut pada tahun 2023, dengan proporsi ini terus meningkat sepanjang tahun. Servant of the People mengontrol separuh kursi di Parlemen.
“Ini seperti pandangan yang bulat,” kata Andrii Khantil, seorang pengacara berusia 41 tahun, tentang Telemarathon pada sebuah malam di dekat Gerbang Emas, sebuah gerbang yang direkonstruksi yang menandai pintu masuk ke Kyiv pada zaman abad pertengahan. “Ini bukanlah apa yang kita butuhkan. Ini tidak membantu.”
Bogutsky, kepala StarLight Media, mengatakan salurannya sedang berusaha untuk meningkatkan keragaman tamu. “Telemarathon itu sendiri tidak dapat membentuk” pandangan orang-orang, katanya, menambahkan