Universitas Jawaharlal Nehru, yang dinamai sesuai dengan perdana menteri pertama India, adalah salah satu lembaga liberal terkemuka di negara tersebut, tempat pendapat-pendapat kuat dan nilai-nilai berpaham kiri berkembang pesat, lulusannya mendominasi kalangan akademisi dan pemerintahan.
Namun, bagi para nasionalis Hindu yang berkuasa di India, universitas ini dan yang serupa dianggap sebagai sarang ideologi “anti-India”. Dan mereka berusaha untuk membungkamnya.
Orang-orang bertopeng telah menyerbu kampus J.N.U. dan menyerang para mahasiswa, sambil berteriak slogan-slogan yang terkait dengan kelompok Hindu sayap kanan jauh. Para pendukung vokal partai pemerintah sayap kanan yang telah diangkat sebagai administrator telah menghukum para mahasiswa yang berpartisipasi dalam protes dan, pada bulan Desember, memberlakukan pembatasan baru terhadap demonstrasi. Para profesor juga telah ditolak kenaikan pangkat karena mempertanyakan kebijakan pemerintah.
“Ini sangat membatasi,” kata Anagha Pradeep, seorang mahasiswa ilmu politik yang telah menerima peringatan dari J.N.U. setelah memprotes kondisi perumahannya dan membantu pemutaran film dokumenter yang kritis terhadap Perdana Menteri Narendra Modi. “Dan Anda tidak bisa belajar dalam ketakutan.”
Tekanan yang diberikan pada J.N.U. adalah bagian dari upaya yang lebih luas untuk menghilangkan suara-suara yang tidak sejalan – organisasi media, kelompok hak asasi manusia, pusat pemikiran – ketika kaum Hindu sayap kanan mengejar tujuan mereka untuk mengubah India menjadi negara Hindu yang eksplisit.
Tak lama setelah Partai Bharatiya Janata pimpinan Mr. Modi berkuasa pada tahun 2014, anggota kelompok ideologisnya, Rashtriya Swayamsevak Sangh, atau R.S.S., meluncurkan kampanye melawan universitas-universitas elit di seluruh negeri, dengan langkah-langkah seperti melaporkan pengaduan kepada polisi terhadap para profesor yang memberikan kuliah tentang topik yang mereka tidak sukai.
Nasionalis Hindu, ketika mereka berusaha mencabut dasar sekuler yang ditetapkan oleh Nehru bagi India, berupaya menggantikan nilai-nilai intelektual tradisional universitas dengan pemikiran konservatif mereka sendiri. Pemerintah telah menghapus bab-bab dalam buku teks tentang penguasa Muslim masa lalu India dan membungkam para peneliti yang mempertanyakan pseudosains yang dipromosikan oleh pejabat sayap kanan.
“Kami ingin para mahasiswa memahami bahwa patriotisme sangat penting,” kata Abhishek Tandon, yang telah menjadi kepala sayap mahasiswa R.S.S. di New Delhi selama 21 tahun.
Dia mengatakan organisasinya “tidak akan membiarkan kekuatan anti-India bekerja di dalam kampus melawan integritas dan persatuan India.”
Sumit Ganguly, seorang pakar India di Indiana University, mengatakan bahwa kampanye nasionalis Hindu, termasuk penunjukan pejabat pendidikan yang sejalan dengan pemerintahan sayap kanan, dapat menjadikan kebebasan akademik sebagai “relik dan konsep yang kuno” di India.
“Apa yang kita saksikan sekarang adalah penumpukan institusi dengan individu-individu yang kurang memiliki kualifikasi profesional yang sesuai namun memiliki preferensi ideologis partai pemerintah,” katanya.
Beberapa pejabat ini sangat memuji pemerintah mereka yang memberi mereka keuntungan. Santishree Dhulipudi Pandit, wakil kanselir J.N.U. sejak tahun 2022, telah menyebut Mr. Modi sebagai “jurubicara demokrasi tertinggi” dan “fenomena”. Nyonya Pandit dan petugas pers universitas tidak menanggapi permintaan komentar.
J.N.U., yang didirikan pada tahun 1967 dan tersebar di ratusan hektar lahan hutan terpencil di bagian barat daya New Delhi, memiliki lebih dari 7.000 mahasiswa dan sekitar 600 profesor dan instruktur. Para pendirinya, termasuk seorang sosiolog pedesaan Amerika, mengusulkan model universitas riset yang akan menjadi inkubator perdebatan dan perbedaan pendapat, bebas dari campur tangan pemerintah.
Pada tahun 1975, ketika pemerintah menyatakan darurat internal – waktu yang sangat berbahaya bagi demokrasi India – para mahasiswa di universitas ini yang menentang penangguhan hak-hak dasar menghadapi pengusiran, penangkapan, dan hukuman penjara.
Bahkan setelah periode traumatis tersebut, para mahasiswa masih memiliki ruang untuk menyuarakan pendapat dalam beberapa dekade yang mengikuti. “Tidak ada yang menderita karena ideologi tertentu,” kata Kavita Krishnan, seorang aktivis yang tiba di kampus ini sebagai seorang mahasiswa pada awal 1990-an. “Keragaman adalah kekuatannya.”
Tindakan keras saat ini dimulai pada tahun 2016, dua tahun setelah Mr. Modi menjabat, ketika pemerintahannya menunjuk Mamidala Jagadesh Kumar, seorang profesor teknik listrik, sebagai kepala universitas.
Dalam beberapa hari setelah penunjukannya, sekitar dua belas mahasiswa dituduh melakukan penghinaan setelah dituduh memajang slogan-slogan yang mendukung seorang pria Kashmir yang digantung oleh India atas serangan mematikan terhadap Parlemen. Meskipun beberapa video para mahasiswa tersebut ternyata telah dimanipulasi, ruang media sosial yang beracun di India dan para politikusnya menemukan musuh dalam mahasiswa dan profesor universitas ini.
Mr. Kumar mengakhiri tradisi konsultasi dengan mahasiswa dan anggota fakultas, dan, menurut para guru dan mahasiswa, membatasi kebijakan lama yang mendorong penerimaan dari kalangan kasta bawah dan kelompok yang terpinggirkan lainnya.
Untuk menanamkan “patriotisme” dan kebanggaan militer, dia mengundang tentara pensiunan ke kampus dan mengusulkan untuk memajang sebuah tank pertempuran.
Hampir 50 anggota Parlemen federal mengirim surat kepada menteri pendidikan pada Januari 2019 yang mengeluh bahwa universitas ini sedang “dihancurkan”.
Dalam beberapa tahun terakhir, mahasiswa yang terkait dengan kelompok sayap kanan jauh telah secara fisik menyerang mahasiswa lain karena pandangan liberal dan sekuler mereka, memukuli mereka dengan palu besar, batang besi, dan batu bata. Di tengah gelombang protes mahasiswa pada tahun 2019 atas undang-undang yang dianggap anti-Muslim, petugas bersenjata lengkap menyerbu perpustakaan di universitas lain dan memukuli mahasiswa dengan tongkat bambu. Di universitas lainnya, petugas menembakkan granat kejut pada mahasiswa.
Setelah orang-orang bertopeng menyerbu kampus J.N.U. dan menyerang mahasiswa pada Januari 2020, para alumni universitas yang menjabat dalam pemerintahan Mr. Modi dengan cepat mengutuk kekerasan