Tidak ada yang dapat menuduh otoritas sepak bola Asia gagal dalam menangani detail-detail kecil. Mudah untuk mengabaikan hal-hal kecil, pada dasarnya, ketika pekerjaan mereka adalah untuk membina dan mempromosikan olahraga paling populer di planet ini untuk kepentingan hampir lima miliar orang yang tersebar di sepertiga wilayah daratan dunia.
Dalam banyak hal, maka, adalah patut dihargai bahwa Konfederasi Sepak Bola Asia (A.F.C.) masih bisa menemukan waktu untuk menentukan secara tepat botol air minum apa, dengan label apa, yang seharusnya diperbolehkan penggemar untuk bawa ke dalam stadion. Jenis perhatian terhadap detail semacam itu seharusnya memberikan keyakinan bahwa masa depan sepak bola — dari Beirut hingga Beijing, dan Ulaanbaatar hingga Hobart — berada di tangan yang aman.
Sayangnya, itu bukanlah gambaran yang muncul dari laporan, yang disusun oleh serikat pemain sepak bola global, FIFPro, yang menilai manfaat dan kekurangan dari kompetisi klub paling bergengsi di Asia, Liga Champions Asia. Sebaliknya, laporan tersebut mendokumentasikan sebuah turnamen yang berfungsi sebagai gambaran mikro yang hampir sempurna dari arah sepak bola secara umum di seluruh dunia.
Ada banyak hal sejenis nit-picking yang disukai oleh otoritas olahraga. Selain menangani isu penting botol air minum, persyaratan “stadium bersih” A.F.C. — aturan yang menentukan bahwa arena untuk pertandingan Liga Champions harus bebas dari iklan yang tidak disetujui — menghadapi masalah mendesak seperti logo pada tas ransel dan merek pada tutup botol.
A.F.C. tampaknya jauh lebih sedikit peduli apakah turnamen tersebut benar-benar berfungsi bagi klub yang terlibat. Menurut perkiraan dari dua tim pesaing, menerapkan aturan stadion bersih saja menghabiskan biaya $50.000 per pertandingan.
Perjalanan untuk pertandingan tandang lebih mahal lagi. Di Eropa, tim-tim biasa bepergian kelas satu — untuk apa, dalam laporan, dijelaskan sebagai “tujuan kinerja tinggi,” sebuah logika yang sayangnya tidak berlaku bagi jurnalis di The New York Times — tetapi geografi Asia yang luas berarti itu bukanlah pilihan. Rata-rata jarak tempuh untuk pertandingan tandang di Liga Champions Asia sekitar 2.300 mil.
Itu membuat bahkan terbang kelas ekonomi menjadi sangat menyusahkan: Satu tim Australia melaporkan bahwa telah menghabiskan $95.000 untuk mengangkut dan menginapkan pemain dan stafnya untuk satu pertandingan di Jepang, jauh lebih dari subsidi $60.000 yang diberikan A.F.C. sampai babak-babak terakhir kompetisi.
Itulah tempat beberapa dari 40 klub yang masuk babak grup akan dapat menutupi kerugian yang mereka alami sepanjang jalan. Tetapi hanya beberapa: Setengah dari $15 juta hadiah akan diberikan kepada juara dan runner-up. Semifinalis yang kalah mungkin mendapat $500.000. Temuan FIFPro menunjukkan bahwa sebagian besar tim mengalami kerugian besar hanya dengan mengikuti kompetisi.
“Hasilnya adalah bahwa kompetisi paling tidak terjangkau bagi klub-klub yang tersingkir lebih awal, yang juga cenderung menjadi klub-klub dari pasar yang lebih kecil atau kurang berkembang,” laporan itu mengatakan. Urawa Reds, klub Jepang yang memenangkan edisi tahun lalu, melaporkan kepada serikat bahwa hanya finalis yang akan menghasilkan cukup uang hadiah untuk menutup biaya mereka.
Diperkirakan, maka, berita baik bahwa A.F.C. telah memutuskan untuk mengubah cara kompetisi ini berlangsung. Mulai akhir tahun ini, Liga Champions Asia akan terdiri dari hanya 24 tim.
Alih-alih pertandingan kandang-tandang tradisional dalam babak gugur, perempat final ke atas akan mengadopsi bentuk yang dapat dikenali dari babak-babak akhir turnamen internasional: pertandingan satu lawan satu yang diadakan di satu negara dalam waktu sedikit lebih dari seminggu. Tidak akan mengejutkan bagi siapa pun bahwa, selama lima tahun pertama, tahap final akan diadakan di Arab Saudi.
Rencana itu, seperti yang terjadi, adalah rencana yang bagus. Dan mengingat lonjakan tiba-tiba nama-nama terkenal ke dalam tim klub Arab Saudi selama setahun terakhir, waktu pelaksanaannya sangat tepat juga.
Lebih sedikit tim berarti setiap pertandingan dalam format baru ini seharusnya memiliki kualitas yang lebih tinggi. Mengkonsentrasikan babak-babak akhir di satu lokasi akan memungkinkan pertemuan lebih banyak antara tim-tim dari timur dan barat benua. (Saat ini, yang terbaik dari Jepang dan Korea Selatan tidak dapat bertemu dengan kekuatan dari Iran dan Arab Saudi hingga final.) Tim-tim yang sampai ke sana tidak perlu merencanakan atau membayar untuk beberapa perjalanan jauh.
Detail yang relatif sedikit yang telah muncul, bagaimanapun, tidak menawarkan bacaan yang menggembirakan bagi siapa pun yang berharap ini mungkin menjadi kesempatan untuk membuat kompetisi ini dapat berjalan untuk semua orang. A.F.C. tidak bisa melakukan banyak hal tentang betapa besar Asia ini, tetapi juga belum memberikan jaminan apakah mereka berniat untuk meningkatkan anggaran perjalanan, atau mengurangi tuntutan mereka terhadap stadion yang disetujui mitra.
Yang diketahui — itu sangat jelas dalam judul ketika transformasi ini diumumkan — adalah bahwa pemenang turnamen akan menerima sekitar $12 juta. Runner-up akan menerima $6 juta.
Bagi FIFPro, ada kemungkinan besar bahwa sebagian besar “nilai yang terkait dengan babak akhir klimaks akan mengalir ke A.F.C. dan negara tuan rumah.” Turnamen akhir akan menjadi properti yang menarik untuk dijual ke penyiar. Belum ada yang mengatakan, sampai saat ini, berapa banyak pendapatan yang dihasilkannya akan diberikan kepada klub-klub kompetisi.
Itu, tentu saja, akan menjadi peluang yang terlewatkan. Tujuan yang dinyatakan A.F.C. adalah untuk membantu menyebarluaskan dan meningkatkan dan mendukung permainan di seluruh Asia. Di perubahan ke kompetisi paling bergengsi, mereka memiliki kesempatan sempurna untuk melakukannya.
Namun, ada kemungkinan besar mereka akan menolaknya, lebih memilih untuk membanjiri kekayaan pada klub-klub yang paling tidak membutuhkannya, sambil melemparkan manfaat dari format baru ke sekelompok tim terkuat, terkaya, di liga-liga terkuat dan terkaya mereka.
Mereka akan melakukannya karena keyakinan yang tetap, dipegang oleh kelas eksekutif sepak bola, bahwa pertumbuhan di sepak bola adalah hasil dari menarik bukan mendorong, dan bahwa perubahan terjadi dari atas ke bawah, bukan dari bawah ke atas. Sebagian besar klub dan negara yang berada di bawah pengawasan para pemimpin sepak bola Asia akan terbuang dan tertinggal, minat otoritas hanya muncul ketika botol air minum yang salah, dengan label yang salah, mencemari dunia yang telah mereka ciptakan.
Pilihlah Langkah Besok
Xabi Alonso mungkin benar-benar tidak memerlukan ini. Dia tinggal tiga bulan dan 12 pertandingan lagi untuk memberikan gelar Bundesliga pertamanya kepada Bayer Leverkusen. Dia masih bisa mengakhiri musim manajerial pertamanya dengan memenangkan kejuaraan, piala Jerman, dan Liga Europa. Ekonomi sepak bola modern menentukan bahwa ini sebenarnya tidak seharusnya terjadi.
Anda harus pergi kembali beberapa waktu untuk mengingat awal karier manajerial yang lebih meriah: mungkin debut gemilang Pep Guardiola di Barcelona pada tahun 2009, yang berakhir dengan gelar Spanyol dan trofi Liga Champions; atau bahkan, hingga starburst Jose Mourinho di Porto enam tahun sebelumnya.
Sayangnya, bukan karena kesalahannya sendiri, Alonso sekarang dapat mengharapkan pencapaian yang seharusnya disambut dengan penuh kegembiraan akan direduksi — setidaknya dalam hal bagaimana itu disajikan — menjadi lebih dari sekadar audisi. Segala sesuatu yang Alonso sumbangkan kepada Leverkusen dalam beberapa minggu mendatang akan diatur sebagai memajukan atau merugikan peluangnya untuk menjadi manajer berikutnya dari Liverpool atau Bayern Munich.
Itu sama sekali merupakan sifat sepak bola modern seperti realitas ekonomi yang secara spektakuler dihindari oleh Alonso, tentu saja, tetapi itu juga merupakan hal yang mengecewakan. Apa yang bisa dia capai di Leverkusen musim ini seharusnya dihargai untuk apa adanya, bukan untuk kemana mungkin akan membawanya.
Semua Hal Memiliki Harga. Tidak Jelas Mengapa.
Tidak mengherankan bahwa Manchester United telah menemukan Dan Ashworth sebagai kandidat ideal untuk memimpin modernisasi klub (yang terlambat). Karyanya — dengan West Bromwich Albion, Inggris, Brighton dan tim saat ini, Newcastle — telah terbukti sangat mengesankan.
Juga tidak mengherankan bahwa Newcastle sangat ingin tidak kehilangannya sehingga telah memberikannya hampir dua tahun cuti panen yang disebut orang Inggris: Pada dasarnya, Newcastle membiarkan Ashworth berhenti bekerja tetapi akan menjaga dia dari mengambil pekerjaan lain dengan membayar dia untuk tidak melakukan apa-apa sampai kontraknya berakhir. Newcastle telah menyatakan bahwa hanya kompensasi sekitar $25 juta yang akan meyakinkan mereka;