Setidaknya sekali setahun, pejabat keuangan tertinggi Britania Raya berdiri di Parlemen untuk menyusun rencana pajak dan pengeluaran yang biasanya bertujuan untuk memperkuat pertumbuhan ekonomi dan menjaga utang negara. Tahun ini, Jeremy Hunt, kanselir keuangan, harus mempertimbangkan prioritas lain: pemilihan umum yang akan datang.
Pada hari Rabu, Mr. Hunt mengumumkan bahwa ia akan memotong pajak bagi hampir 30 juta pekerja. Mulai bulan depan, tarif Asuransi Nasional, pajak gaji yang dibayarkan oleh pekerja dan pengusaha yang mendanai pensiun negara dan beberapa manfaat, akan dipotong dua persen untuk pekerja dan pekerja mandiri. Ini akan menghemat sekitar 900 pound ($1,145) per tahun bagi pekerja tipikal, kata Mr. Hunt.
Bagaimana pasar bereaksi? Setahun setengah yang lalu, pemotongan pajak dan rencana untuk mendorong pertumbuhan ekonomi membuat gejolak di pasar keuangan dan akhirnya mendorong Liz Truss dari jabatannya sebagai perdana menteri. Kali ini, poundsterling Inggris dan obligasi pemerintah hampir tidak bergerak.
Hal ini karena pemotongan pajak yang diumumkan oleh Partai Konservatif lebih kecil dan, sangat penting, sebagian diimbangi dengan beberapa kenaikan pajak lainnya. Dan Mr. Hunt tidak mengumumkan banyak pengeluaran tambahan.
Perubahan kebijakan juga disertai dengan prediksi dampak ekonomi dan fiskalnya oleh Office for Budget Responsibility, penjaga independen.
Apakah pemotongan akan membantu prospek Partai Konservatif? Kurang dari empat bulan yang lalu, Mr. Hunt memotong tarif pajak Asuransi Nasional. Tidak banyak membantu posisi Partai Konservatif dalam jajak pendapat, di mana mereka tertinggal jauh di belakang Partai Buruh oposisi. Ada harapan bahwa pemotongan tambahan akan mendapat dukungan dari pemilih saat pemerintah menunggu prospek ekonomi yang lebih luas membaik. Inflasi yang lebih rendah diperkirakan akan membantu pekerja mendapat manfaat lebih dari kenaikan gaji, dan Bank of England diperkirakan akan menurunkan suku bunga nanti tahun ini, yang seharusnya mengurangi tekanan pada anggaran rumah tangga.
Apa yang diinginkan masyarakat Britania Raya? Rakyat Britania Raya lebih memilih pemerintah fokus pada pembiayaan layanan publik daripada pemotongan pajak, menurut jajak pendapat terbaru oleh YouGov. Tetapi yang mereka inginkan lebih dari itu adalah agar pemerintah menghabiskan uang untuk meringankan biaya hidup, seperti langkah-langkah untuk mengurangi tagihan makanan atau energi. (Jajak pendapat tidak menentukan apa langkah-langkah tersebut.)
Ada rasa frustrasi yang jelas terhadap layanan publik, dengan delapan dari 10 warga Britania Raya percaya bahwa layanan tersebut dalam keadaan buruk, menunjukkan jajak pendapat YouGov.
Para ekonom mengatakan bahwa pemerintah perlu segera meningkatkan investasi, yang telah melemah dalam upaya menjaga utang publik. Selama lima tahun ke depan, investasi bersih sektor publik sebagai bagian dari produk domestik bruto diperkirakan akan menurun, menurut proyeksi oleh Office for Budget Responsibility.
Seberapa buruk keadaannya sebenarnya? Layanan publik berada di bawah tekanan besar: Lebih dari tujuh juta pasien menunggu perawatan Layanan Kesehatan Nasional, dan dokter gigi tidak menerima pasien. Tahun lalu, sekolah diperintahkan untuk ditutup karena beton yang rusak, dan penjara diizinkan melepaskan sebagian tahanan lebih awal karena kelebihan kapasitas. Tanda lain dari tekanan ada di pemerintah lokal, di mana beberapa dewan — badan pemerintah lokal yang membiayai layanan seperti perawatan anak dan orang dewasa, serta pengambilan sampah dan daur ulang — baru-baru ini menyatakan diri bangkrut.
Meskipun lebih banyak uang pemerintah telah dialokasikan untuk dewan, banyak dari mereka masih harus mengumumkan pemotongan besar-besaran. Sementara beberapa dewan telah membuat keputusan finansial yang buruk, mereka telah diperparah oleh penurunan pendanaan jangka panjang dari pemerintah pusat. Pada hari Selasa, Dewan Kota Birmingham, salah satu yang terbesar di Inggris, menyetujui pemotongan besar-besaran, termasuk rencana mengakhiri semua pendanaan seni sebagai bagian dari rencana untuk menghemat £300 juta dalam dua tahun ke depan.
Apa yang menghentikan pemerintah untuk melakukan lebih banyak? Pilihan anggaran kanselir dibatasi oleh tiga aturan fiskal yang Mr. Hunt tetapkan untuk dirinya sendiri, yang baru-baru ini mendapat kritik. Aturan yang paling cacat dianggap adalah bahwa utang sebagai persentase dari PDB harus turun pada tahun kelima proyeksi ekonomi. Tidak hanya aturan ini bergantung pada proyeksi jangka panjang yang bisa berubah, aturan ini juga berarti beberapa kebijakan dan program akan dihentikan untuk memastikan utang turun pada tahun terakhir itu, memperkuat frustrasi tentang pemikiran jangka pendek dalam pembuatan kebijakan ekonomi. National Institute of Economic and Social Research “telah lama berpendapat bahwa kerangka fiskal perlu direvisi,” kata Stephen Millard, wakil direktur lembaga tersebut. “Dengan mengurangi investasi publik, kerangka kerja saat ini bertindak sebagai kendala pertumbuhan.”
Kanselir tetap pada aturannya. Untuk empat tahun ke depan, utang yang mendasari akan meningkat, menurut Office for Budget Responsibility. Tetapi akan turun pada tahun kelima dan terakhir dari proyeksi tersebut — memungkinkan Mr. Hunt memenuhi aturannya.
Tetapi “proyeksi ini didasarkan pada fantasi fiskal,” menurut Michael Saunders, seorang ekonom di Oxford Economics dan mantan anggota pengatur suku bunga Bank of England. Proyeksi mengasumsikan peningkatan pajak bahan bakar, meskipun telah dibekukan selama 14 tahun dan hampir tidak ada yang mengharapkan pajak tersebut naik, katanya. Dan mereka bergantung pada “tekanan penghematan belanja publik yang menyakitkan,” tambahnya, yang tidak ada “rencana kredibel” untuk melaksanakannya.
Apa yang akan terjadi pada belanja publik? Pemerintah telah merincikan pengeluaran harian oleh departemen hanya sampai Maret mendatang, dengan sedikit informasi setelah itu. Pemerintah telah menetapkan beberapa prioritas khusus: Ini akan menjaga belanja pertahanan dan bantuan luar negeri tetap konstan sebagai bagian dari PDB, meningkatkan pendanaan perawatan anak, memberikan lebih banyak uang untuk N.H.S. dan meninggalkan belanja untuk sekolah tidak berubah setelah disesuaikan dengan inflasi.
Tetapi itu berarti segala sesuatu yang lain — departemen pemerintah tak terlindungi, seperti pengadilan, penjara, dan pemerintah lokal — menghadapi pemotongan besar. Belanja harus menurun lebih dari 2 persen setiap tahun setelah pemilihan, menurut Office for Budget Responsibility. Belanja, per orang, pada layanan publik tidak akan tumbuh dalam lima tahun mendatang, setelah disesuaikan dengan inflasi, kata lembaga pengawas itu.
Para ekonom telah mengatakan bahwa karena keadaan buruk beberapa layanan publik, pemotongan sebesar itu tampaknya tidak mungkin dilakukan.
Resolution Foundation, sebuah lembaga pemikir, memperkirakan layanan publik tak terlindungi akan menghadapi pemotongan £19 miliar setelah pemilihan. Gagasan bahwa itu akan terjadi adalah “fiksi fiskal,” kata Torsten Bell, kepala eksekutifnya.
Tantangan bagi pemerintah berikutnya. Pemotongan pajak menciptakan pilihan sulit bagi partai mana pun yang memenangkan pemilihan: Menjaga rencana pengeluaran yang ada dan lebih memangkas layanan publik, atau menemukan lebih banyak uang, yang kemungkinan akan berarti menaikkan pajak.
“Siapapun kanselir pada saat tinjauan pengeluaran berikutnya,” kata Paul Johnson, direktur Institute for Fiscal Studies, “mungkin akan berharap mereka telah memilih jalur kerja yang berbeda.”