Hubungan diplomasi Inggris dengan Rusia semakin memburuk pada hari Rabu setelah pemerintah Inggris mengumumkan akan mengusir seorang diplomat senior Rusia yang disebut pejabat “militer” intelijen yang tidak dinyatakan, dan juga menutup beberapa fasilitas diplomatik Rusia di negara tersebut. Pemerintah menuduh layanan intelijen luar negeri Rusia, Federal Security Service, atau F.S.B., melakukan serangkaian “aktivitas jahat” di Inggris dan Eropa, termasuk peretasan dan bocornya dokumen perdagangan yang berkaitan dengan Amerika Serikat, dan penargetan anggota parlemen Inggris melalui kampanye email jahat. James Cleverly, menteri dalam negeri Inggris, memberitahu Parlemen bahwa pemerintah mengumumkan tindakan balasan “untuk menjelaskan kepada Rusia bahwa kami tidak akan mentolerir eskalasi yang tampaknya demikian.” Tindakan Inggris itu dilakukan dua hari setelah Kementerian Luar Negeri Rusia mengatakan telah memanggil duta besar Inggris ke Moskow untuk menyampaikan “protes keras” atas pernyataan menteri luar negeri Inggris, David Cameron, tentang Ukraina yang menggunakan senjata yang dipasok oleh Britania Raya untuk menyerang wilayah Rusia. Kantor Luar Negeri Inggris membantah bahwa utusan, Nigel Casey, telah dipanggil, menggambarkannya sebagai “pertemuan diplomatik” di mana, katanya, ia telah “mengulangi dukungan Inggris untuk Ukraina menghadapi agresi Rusia yang tidak diprovokasi.” Apapun nuansa diplomasi, jelas bahwa hubungan Inggris dengan Rusia – yang sudah termasuk yang paling rapuh di antara Moskow dan anggota NATO – sedang menuju ke pembekuan yang lebih dalam. Kementerian Luar Negeri Rusia berjanji akan memberikan tanggapan “tegas dan terukur,” menurut pernyataan. “Kami menganggap sangat tidak bertanggung jawab dan tidak dapat diterima klaim Inggris tentang keterlibatan negara kami dalam tindakan jahat tertentu,” kata Maria V. Zakharova, juru bicara kementerian. Tuan Cleverly mengatakan Inggris akan mengusir diplomat, seorang atase pertahanan yang tidak ia identifikasi, dan memberlakukan pembatasan baru pada visa untuk diplomat Rusia, membatasi jumlah waktu yang mereka dapat habiskan di Inggris. Dia mengatakan Rusia telah mencoba untuk mengacaukan kelompok penelitian Inggris yang fokus pada memerangi disinformasi. Inggris juga akan mencabut status diplomatik properti milik Rusia, termasuk Seacox Heath, sebuah rumah di East Sussex yang digunakan kedutaan Rusia sebagai tempat liburan akhir pekan bagi stafnya, dan kantor perdagangan dan pertahanan di Highgate, London. Tuan Cleverly mengatakan fasilitas-fasilitas ini “telah digunakan untuk tujuan intelijen.” Selain operasinya di Inggris, Tuan Cleverly menuduh Rusia merencanakan untuk merusak bantuan militer Jerman untuk Ukraina dan melakukan penyadapan di Italia dan Bulgaria. Di antara kegiatannya, katanya, adalah kampanye siber dan disinformasi serta penyekatan sinyal untuk mengganggu penerbangan sipil. Dalam sebuah pernyataan, Tuan Cameron, menteri luar negeri, mengatakan, “Sejak invasi ilegal Ukraina, upaya Rusia untuk merusak keamanan Inggris dan Eropa telah menjadi semakin berani.” “Tindakan ini adalah pesan yang tak terbantahkan kepada negara Rusia – tindakan mereka tidak akan tanpa jawaban,” katanya. Ini adalah kali kedua minggu ini Inggris menuduh pelaku asing yang bersikap ancaman melakukan serangan siber. Dalam pengumuman pertama pada hari Selasa – melibatkan pelanggaran data gaji personil militer Inggris secara besar-besaran – negara tidak menyebutkan negara di balik serangan itu. Anggota parlemen menuding jari pada China. Saat ditanya apakah peretas China bertanggung jawab, Perdana Menteri Rishi Sunak dari Inggris mengatakan China “berkelakuan dengan cara yang lebih otoriter di dalam negeri, dan bersikap tegas di luar negeri.” Inggris, tambahnya, sedang menghadapi “sumbu negara otoriter, termasuk Rusia, Iran, Korea Utara, dan China.” Kecurigaan Inggris terhadap Rusia telah berlangsung selama beberapa dekade. Tetapi mereka memperdalam pada tahun 2018, setelah seorang mantan agen intelijen Rusia dan putrinya diracun dengan zat saraf di Salisbury, Inggris. Inggris menyalahkan intelijen militer Rusia dan mengusir 23 diplomat yang mereka sebut sebagai pejabat intelijen yang tidak dinyatakan. Pada tahun 2020, sebuah komite parlemen Inggris menyimpulkan bahwa Rusia telah melancarkan kampanye yang berkepanjangan untuk merusak demokrasi Inggris – menggunakan taktik dari disinformasi, campur tangan dalam pemilu, mengalirkan uang kotor, dan mempekerjakan anggota Dewan Bangsawan. Rusia menolak kesimpulan tersebut sebagai “Rusofobia.” Inggris adalah salah satu negara NATO pertama yang menyuplai senjata ke Ukraina, saat menghadapi ancaman dari pasukan Rusia pada awal 2022. Sejumlah pemimpin Inggris, termasuk Tuan Sunak dan salah satu pendahulunya, Boris Johnson – telah mengambil posisi sebagai pembela kokoh Ukraina melawan Rusia. Tuan Cameron, yang juga menjabat sebagai perdana menteri, mempengaruhi para anggota Partai Republik di Washington untuk memperpanjang bantuan militer Amerika ke Ukraina, bahkan mengunjungi mantan Presiden Donald J. Trump di Mar-a-Lago, propertinya di Palm Beach, Fla. Tuan Cameron memicu reaksi marah di Moskow ketika ia menyarankan selama kunjungan terbarunya ke Kyiv, ibu kota Ukraina, bahwa Ukraina “sangat memiliki hak untuk membalas serangan Rusia,” termasuk dengan senjata Inggris. Amerika Serikat dan pemasok senjata lainnya umumnya menentang serangan ke wilayah Rusia karena khawatir itu bisa menarik Barat lebih jauh ke dalam perang. Dalam pernyataan setelah memanggil duta besar Inggris, Kementerian Luar Negeri Rusia mengatakan Tuan Cameron “secara de facto mengakui negaranya sebagai pihak yang terlibat dalam konflik.” “Duta besar diminta untuk memikirkan konsekuensi bencana yang tak terhindarkan dari langkah-langkah yang tidak ramah dari London,” kata kementerian. Keberatan Inggris terhadap Rusia bahkan meluas hingga ke keluarga kerajaan Inggris. Peneliti di Inggris melaporkan bahwa jaringan disinformasi yang terkait dengan Kremlin telah menyebarkan laporan palsu di media sosial tentang masalah kesehatan Catherine, Putri Wales, dengan tujuan memicu perpecahan dan merusak kepercayaan pada lembaga-lembaga. Catherine mengungkapkan pada Maret bahwa ia didiagnosis menderita kanker, yang meredakan rumor-rumor tersebut. Tetapi dengan Inggris hanya beberapa bulan menjelang pemilihan umum yang diantisipasi, peneliti dan pejabat pemerintah waspada terhadap bukti lebih lanjut dari upaya Rusia untuk mengganggu negara tersebut. Anton Troianovski berkontribusi dalam pelaporan.
