Kami bertemu dengan dua saudara perempuan di sebuah desa kecil ribuan mil jauhnya dari tempat acara utama berlangsung. India baru saja meluncurkan liga kriket baru untuk wanita, menarik investasi swasta sebesar $500 juta, dan terasa seperti momen besar. Karier di dunia olahraga bagi para wanita muda bukan lagi sekadar impian belaka. Kini ada peluang ekonomi – bahkan ketenaran. Kebanyakan pemain di panggung baru yang glamor berasal dari latar belakang kota kecil yang sederhana, seperti Harmanpreet Kaur, yang telah naik dari desa di Punjab ke puncak permainan, bertahan meski dihadapkan oleh segala rintangan. Kami ingin tahu bagaimana semua itu terlihat bagi para gadis India muda lainnya yang bermimpi. Jadi kami melakukan perjalanan ke desa Dharoki, di provinsi asal Ms. Kaur, di mana kami bertemu dengan sekelompok gadis muda yang sedang berlatih di bawah bimbingan seorang polisi yang telah menyulap sebagian tanah keluarganya menjadi lapangan latihan. Di antara mereka adalah Naina, 13 tahun, dan kakak perempuannya Sunaina, 14 tahun. Liga Premier Wanita baru saja memulai musim keduanya dengan penuh gemerlap, tetapi pada saat itu, di musim semi, masih baru saat kami menyaksikan gadis-gadis itu berlari putaran pemanasan dua mil di sekitar desa, melalui latihan mereka dengan banyak tawa, dan kemudian menghilang dengan sepeda mereka saat senja. Hanya ketika kami naik tangga reyot suatu sore ke rumah satu kamar di mana foto ini diambil – orangtua gadis-gadis tersebut keduanya bekerja sebagai penyapu – kami benar-benar memahami betapa pentingnya liga kriket baru itu. Di India, setiap janji mobilitas sosial terhambat oleh kesulitan negara dalam menciptakan cukup lapangan kerja. Bagi wanita, tantangan itu diperparah oleh pandangan umum bahwa tempat mereka ada di rumah. Sekarang, kriket bisa menawarkan jalan lain bagi sebagian orang. Sangat populer di India, kriket dimainkan atau ditonton di hampir setiap rumah. “Nasionalisme tinggi dalam olahraga memberikan izin tertentu bagi wanita untuk menonjolkan diri di dunia dengan cara yang hampir tak ada yang bisa lakukan,” tulis Sohini Chattopadhyay dalam buku baru tentang atlet wanita India. Naina, Sunaina, dan rekan-rekan mereka masih terus mengasah keterampilan mereka, masih mengayuh sepeda mereka melalui ladang sawi ke lapangan latihan mereka. Tahun lalu, saudara-saudara tersebut terpilih untuk bermain di level yang lebih tinggi, dalam kompetisi di distrik lain. Naina, Sunaina, dan rekan-rekan mereka berkesempatan untuk bertemu dengan idolanya, Harmanpreet Kaur, pada bulan Mei di pinggir pertandingan liga pria. Mereka kembali dengan satu nasihat: Para gadis harus bersuara, sehingga mereka bisa terdengar di seluruh lapangan kriket. Mungkin ada pelajaran hidup di dalamnya juga, tetapi saat ini, jelas bahwa mereka telah mengikuti nasihat itu di lapangan. Dalam kunjungan terbaru ke Dharoki, kami menyaksikan mereka sekali lagi berlari putaran, dan saat mereka berkelakar dengan mentor mereka dan bercanda satu sama lain. Mereka menyelesaikan latihan dengan latihan kekuatan baru, bergantian memanjat tali yang menggantung dari pohon peepal. Ada rasa percaya diri yang besar tentang mereka. Dan suara mereka, sungguh keras. Foto oleh Atul Loke, ditulis oleh Mujib Mashal
