Kami bertemu dengan dua saudara perempuan di sebuah desa kecil seribu mil jauhnya dari tempat acara utama berlangsung. India baru saja meluncurkan liga kriket baru untuk wanita, menarik investasi swasta sebesar $500 juta, dan rasanya seperti momen besar. Karier di dunia olahraga bagi wanita muda bukan lagi sekadar mimpi. Sekarang ada peluang ekonomi – bahkan kemasyhuran. Kebanyakan pemain di panggung baru yang glamor berasal dari latar belakang kota kecil yang sederhana, seperti Harmanpreet Kaur, yang telah naik dari sebuah desa di Punjab ke puncak permainan, bertahan meski dihadapi segala rintangan. Kami ingin tahu bagaimana pandangan itu bagi gadis-gadis muda India lainnya dengan impian. Jadi kami melakukan perjalanan ke desa Dharoki, di provinsi asal Ms. Kaur, di mana kami bertemu dengan sekelompok gadis muda yang ceria berlatih di bawah bimbingan seorang polisi yang telah memotong sebagian lahan keluarganya menjadi lapangan latihan. Di antara mereka ada Naina, 13 tahun, dan kakaknya Sunaina, 14 tahun. Liga Premier Wanita baru saja memulai musim kedua dengan banyak sorak-sorai, tetapi saat itu, di musim semi, masih baru saat kami melihat gadis-gadis itu berlari mengelilingi desa mereka sejauh dua mil untuk pemanasan, menjalani latihan mereka dengan banyak tawa, dan kemudian menghilang dengan sepeda mereka saat senja. Hanya ketika kami mendaki tangga yang reyot suatu sore ke rumah satu ruangan di mana foto ini diambil – orangtua gadis-gadis itu berprofesi sebagai penyapu – kami benar-benar memahami betapa besar arti liga kriket baru itu mungkin. Di India, setiap janji mobilitas ke atas terhalang oleh kesulitan negara untuk menciptakan cukup lapangan kerja. Bagi wanita, tantangan itu diperparah oleh pandangan umum bahwa tempat mereka ada di rumah. Sekarang, kriket mungkin menawarkan jalan lain bagi beberapa orang. Sangat populer di India, kriket dimainkan atau ditonton hampir di setiap rumah tangga. “Nasionalisme tinggi dalam olahraga memberikan izin tertentu kepada wanita untuk menunjukkan diri mereka di dunia dengan cara yang hampir tidak ada yang bisa lakukan,” tulis Sohini Chattopadhyay dalam buku baru tentang atlet wanita India. Naina, Sunaina, dan rekan-rekan mereka masih terus mengasah keterampilan mereka, masih naik sepeda melintasi ladang sawi ke tempat latihan mereka. Tahun lalu, saudara-saudara itu terpilih untuk bermain di level yang lebih tinggi, dalam kompetisi di distrik lain. Naina, Sunaina, dan rekan-rekan mereka bertemu dengan idolanya, Harmanpreet Kaur, pada bulan Mei di pinggir lapangan pertandingan liga pria. Mereka kembali dengan sebuah nasihat: Para gadis harus bersuara, agar terdengar di seberang lapangan kriket. Mungkin ada pelajaran hidup di dalamnya juga, tetapi untuk saat ini, jelas bahwa mereka telah mengambil konseling itu dengan sungguh-sungguh di lapangan. Dalam kunjungan terbaru ke Dharoki, kami melihat mereka sekali lagi berlari mengelilingi lapangan, dan saat mereka menggoda mentor mereka dan bercanda satu sama lain. Mereka menyelesaikan latihan dengan drill kekuatan baru, bergantian memanjat tali yang menggantung dari pohon peepal. Ada udara kepercayaan diri yang besar pada mereka. Dan suara mereka, sungguh, keras sekali. Foto oleh Atul Loke, ditulis oleh Mujib Mashal
