Seorang ahli astrobiologi, Dirk Schulze-Makuch, dari Technische Universität Berlin di Jerman, percaya bahwa manusia mungkin secara tidak sengaja telah membunuh kehidupan di Mars pada tahun 1970-an. Misi Viking 1 NASA pada tahun 1976 melihat dua wahana antariksa mendarat di permukaan Planet Merah dan melakukan sebuah eksperimen yang melibatkan mencampur air dan nutrisi dengan sampel tanah yang dikumpulkan. Asumsinya pada saat itu adalah bahwa kehidupan di Mars akan berperilaku sama seperti di Bumi, bergantung pada air cair untuk bertahan hidup. Dalam laporan Space.com, hasil awal memberikan petunjuk menarik kepada para peneliti tentang kemungkinan kehidupan di Planet Merah – tetapi meskipun berabad-abad berdebat, mereka sejak itu sebagian besar menyimpulkan bahwa hasil pembacaan mereka adalah positif palsu. Schulze-Makuch, bagaimanapun, mengambil perdebatan yang berliku ini satu langkah lebih jauh, menyarankan bahwa lander Viking mungkin memang menemukan kehidupan di Mars – tetapi tanpa sengaja membunuhnya dengan eksperimen pencarian kehidupan berbasis airnya. Itu karena ia berpendapat bahwa kehidupan di Mars mungkin bergantung pada endapan garam, mirip dengan organisme yang hidup di tempat-tempat paling kering di Bumi, seperti mikroba yang mendiami Gurun Atacama di Chili. “Di lingkungan sangat kering, kehidupan dapat memperoleh air melalui garam yang menarik kelembapan dari atmosfer,” tulis Schulze-Makuch dalam sebuah komentar untuk jurnal Nature. “Garam-garam ini, kemudian, seharusnya menjadi fokus pencarian kehidupan di Mars.” “Eksperimen yang dilakukan oleh lander Viking NASA mungkin secara tidak sengaja telah membunuh kehidupan Mars dengan menerapkan terlalu banyak air,” tambahnya. Hipotesis astrobiolog tersebut menolak asumsi yang dibuat oleh para ilmuwan NASA pada tahun 1970-an bahwa kehidupan memerlukan air cair untuk bertahan hidup. “Jika inferensi tentang organisme yang dapat bertahan hidup dalam kondisi Mars yang sangat kering benar, maka daripada ‘mengikuti air,’ yang telah lama menjadi strategi NASA dalam mencari kehidupan di Planet Merah, kita juga harus mengikuti senyawa hidrat dan hidroskopis – garam – sebagai cara untuk menemukan kehidupan mikroba,” tulis Schulze-Makuch. Dalam sebuah wawancara dengan Space.com, peneliti tersebut menyarankan bahwa ide menggunakan garam dapur untuk menciptakan air garam, di mana “beberapa bakteri dapat berkembang,” bisa secara kasar diterapkan pada kehidupan di Mars juga. “Garam utama di Mars tampaknya adalah natrium klorida,” katanya kepada publikasi itu, “yang berarti ide ini bisa berhasil.” Schulze-Makuch mengingat sebuah studi yang menemukan bahwa hujan deras membunuh 70 hingga 80 persen bakteri asli di sebuah wilayah Gurun Atacama karena mereka “tidak bisa menangani begitu banyak air begitu tiba-tiba.” Dalam semangat yang sama, lander Viking mungkin tanpa sengaja telah membunuh tanda kehidupan selama eksperimennya. “Hampir 50 tahun setelah eksperimen biologi Viking, saatnya untuk misi deteksi kehidupan lainnya – sekarang bahwa kita memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang lingkungan Mars,” tulis Schulze-Makuch dalam komentarnya. Tetapi untuk saat ini, semua ini tetap menjadi teori. “Untuk mempersingkat cerita, kita ingin memiliki beberapa jenis metode deteksi kehidupan yang independen satu sama lain, dan dari sana, kita bisa mendapatkan data yang lebih meyakinkan,” ujar Schulze-Makuch kepada Space.com. Lebih lanjut tentang kehidupan di Mars: Kehidupan di Mars Mungkin Terperangkap di Bawah Es, Peneliti NASA Menyarankan
