Kanada telah lama mempromosikan dirinya secara global sebagai model untuk melindungi salah satu sumber daya alam terpenting negara ini: hutan boreal terluas di dunia, yang sangat penting untuk melawan perubahan iklim.
Tetapi sebuah studi baru yang menggunakan hampir setengah abad data dari provinsi Ontario dan Quebec – dua wilayah penebangan komersial utama negara ini – mengungkapkan bahwa penebangan pohon telah menyebabkan kerusakan parah pada hutan boreal yang sulit untuk diperbaiki.
Peneliti yang dipimpin oleh kelompok dari Griffith University di Australia menemukan bahwa sejak tahun 1976, penebangan di kedua provinsi tersebut telah menyebabkan penghapusan 35,4 juta hektar hutan boreal, luasnya kira-kira sebesar negara bagian New York.
Meskipun hampir 56 juta hektar pohon yang sudah berusia setidaknya seratus tahun masih ada di wilayah tersebut, penebangan telah menghancurkan hutan ini, meninggalkan jejak hutan yang terisolasi dan menciptakan lanskap yang kurang mampu mendukung kehidupan liar, menurut studi ini. Dan ini membuat tanah lebih rentan terhadap kebakaran hutan, kata para ilmuwan.
Meskipun Kanada mengklaim menerapkan standar tinggi bagi perusahaan penebangan, para ilmuwan yang terlibat dalam studi ini, yang dipublikasikan dalam jurnal akademik Land, mengatakan bahwa temuan mereka menunjukkan bahwa negara ini memperbolehkan praktik yang tidak berkelanjutan yang telah merusak hutan secara mendalam.
Para ilmuwan yang tidak terlibat dalam studi ini mengatakan bahwa studi ini memberikan pemahaman yang baru tentang apa yang telah dilakukan oleh penebangan komersial selama beberapa dekade terhadap hutan boreal, yang merujuk pada hutan utara yang terutama terdiri dari pohon konifer.
“Ini adalah kali pertama kami memiliki pandangan yang jelas untuk dua provinsi terbesar di Kanada ini,” kata Christian Messier, seorang profesor ekologi hutan di Université du Québec à Montréal, yang tidak terlibat dalam studi ini. “Saya pikir pendekatan dan metodologi adalah aspek paling baru dari makalah ini.”
Menurut standar kehutanan Kanada, perusahaan penebangan dapat membersihkan area luas dari semua pohon dan vegetasi dan diharuskan untuk menanam kembali lahan atau menunjukkan bahwa hutan akan tumbuh secara alami.
Tetapi, menurut para ilmuwan, tanpa kulit kayu yang tebal dari pohon-pohon yang lebih tua, pohon-pohon yang lebih muda lebih rentan terhadap kebakaran hutan, dan perusahaan penebangan biasanya menanam kembali spesies yang lebih cocok untuk industri kayu daripada yang tahan terhadap kebakaran.
“Pemerintah Kanada mengklaim telah mengelola hutan sesuai dengan prinsip-prinsip pengelolaan hutan yang berkelanjutan,” kata Brendan Mackey, penulis utama studi ini dan seorang profesor dan direktur kelompok penelitian iklim di Griffith University di Brisbane, Australia. “Tetapi konsep keberlanjutan mereka benar-benar terkait dengan menjaga dan memaksimalkan produksi kayu serta memastikan regenerasi pohon yang diinginkan secara komersial. Ini memiliki banyak implikasi bagi keanekaragaman hayati.”
Pejabat Kanada tidak secara langsung menanggapi pertanyaan tentang temuan studi ini, hanya memberikan pernyataan tertulis yang secara umum menyebut upaya negara untuk melestarikan hutan boreal.
Kebijakan itu berfokus pada “konservasi, rekreasi, habitat, kualitas air, pengembangan ekonomi, dan hubungan masyarakat adat dengan tanah dan hutan,” kata pernyataan Carolyn Svonkin, juru bicara menteri energi dan sumber daya alam Kanada.
Peter Wood, seorang dosen manajemen sumber daya hutan di University of British Columbia di Vancouver, yang tidak terlibat dalam studi ini, menyebut temuannya “menggemparkan,” menambahkan bahwa mereka menyoroti “apa yang sedang dipertaruhkan saat kita fokus pada penebangan di beberapa area yang lebih tua dan utuh ini.”
Hutan boreal yang sangat besar dan penting secara ekologi ini meluas melalui Amerika Utara, Eropa utara, dan Siberia, tetapi bagian terbesar berada di Kanada.
Selain menjadi habitat alami penting bagi banyak hewan dan tumbuhan, hutan boreal juga menyimpan sejumlah besar karbon dioksida yang menyebabkan pemanasan global. Diperkirakan bahwa hutan boreal di seluruh dunia secara kolektif menyimpan 703 gigaton karbon di pohon dan tanah. Hutan tropis di dunia, sebagai perbandingan, menyimpan sekitar 375 gigaton karbon.
Perdana Menteri Justin Trudeau, yang mulai menjabat delapan tahun yang lalu dengan janji untuk secara agresif mengatasi perubahan iklim, telah lama mempromosikan hutan boreal Kanada sebagai sesuatu yang penting bagi kesejahteraan dunia.
“Kanada merupakan rumah bagi salah satu hutan berkelanjutan terbesar di dunia dan kita memiliki tanggung jawab untuk melindunginya,” kata Mr. Trudeau dalam Sidang Iklim PBB tahun 2021. “Kita telah melihat dampak dari meningkatnya suhu global – suhu di Kanada meningkat dua kali lebih cepat daripada di tempat lain di dunia – terhadap hutan-hutan itu. Kita bertanggung jawab untuk menjadi pemelihara mereka.”
Untuk melakukan studi tentang hutan boreal di Quebec dan Ontario, Profesor Mackey dan para peneliti lainnya mendapatkan inventarisasi pohon yang ditebang secara publik dari provinsi-provinsi tersebut dan menghubungkannya dengan peta dan citra satelit untuk menciptakan gambaran yang rinci tentang dampak kumulatif penebangan.
“Studi ini dengan jelas menunjukkan bahwa di tempat-tempat yang telah ditebang, ada karakteristik fundamental dari hutan yang belum kembali,” kata Jennifer Skene, seorang analis kebijakan iklim untuk Natural Resources Defense Council, yang membantu membiayai penelitian ini.
Menanam kembali lahan setelah menebang pohon-pohon yang lebih tua menghasilkan hutan yang lebih muda yang terganggu secara ekologi, kata Profesor Mackey. Mereka menyimpan lebih sedikit karbon, umumnya lebih rentan terhadap penyakit dan serangan serangga, dan merupakan habitat yang buruk bagi banyak hewan dan tumbuhan yang bergantung pada hutan tua untuk berkembang atau, dalam beberapa kasus, untuk bertahan hidup.
Sebagai bagian dari studi ini, Profesor Mackey dan peneliti lainnya melihat dampak penebangan pada kelompok besar rusa hutan – hewan yang membutuhkan area luas hutan yang lebih tua dan terpengaruh oleh gangguan manusia. Jalan-jalan penebangan, misalnya, memudahkan pemangsa untuk berburu rusa, kata para peneliti.
Dari 21 kawanan di wilayah boreal kedua provinsi yang diteliti oleh para peneliti, 19 berada pada risiko tinggi atau sangat tinggi menjadi tidak mampu mendukung populasi mereka.
Sementara di bagian lain dunia, deforestasi, atau penghilangan pohon untuk digunakan dalam pertanian dan peternakan, telah menjadi ancaman besar, tantangan di Kanada berbeda.
“Tidak ada deforestasi dalam arti itu,” kata Profesor Mackey. “Tetapi secara ekologis, terjadi tingkat degradasi hutan yang tinggi.”
“Anda masih mempertahankan tutupan hutan dan mungkin masih mempertahankan hutan dari segi penggunaan lahan dari waktu ke waktu,” tambahnya. “Tapi Anda telah merusak beberapa aspek kualitas ekologisnya.”
Dan sebagian besar ekolog menganggap degradasi sebagai konsekuensi dari jenis penebangan seluas skala besar yang hampir menjadi metode umum dalam penebangan di Kanada.
“Degradasi hutan adalah metrik yang lebih penting bagi Kanada karena itu benar-benar mencakup lebih banyak dari apa yang sebenarnya terjadi,” kata Mr. Wood. “Kanada telah meremehkan dampak industri hutan.”