Pada saat ini tahun ini, hujan seharusnya meresap ke seluruh bagian hutan hujan Amazon. Namun, kekeringan yang menghantui telah membuat hujan enggan turun, menciptakan kondisi kering yang memicu kebakaran yang melahap ratusan mil persegi hutan hujan yang biasanya tidak terbakar.
Kebakaran telah mengubah akhir musim kemarau di bagian utara hutan hujan raksasa ini menjadi krisis. Para petugas pemadam kebakaran telah kesulitan untuk mengendalikan kobaran besar yang telah menyebabkan asap yang menyengat menyebar ke kota-kota di seluruh Amerika Selatan.
Jumlah kebakaran rekor sejauh ini di Amazon juga menimbulkan pertanyaan tentang apa yang mungkin terjadi pada hutan hujan tropis terbesar di dunia ketika musim kemarau dimulai pada bulan Juni di bagian selatan yang jauh lebih luas dari hutan tersebut.
Bulan lalu, Venezuela, bagian utara Brasil, Guyana, dan Suriname, yang mencakup wilayah luas di bagian utara Amazon, mencatat jumlah kebakaran tertinggi untuk bulan Februari, menurut Institut Nasional Penelitian Luar Angkasa Brasil, yang telah melacak kebakaran di hutan hujan tersebut selama 25 tahun. Kebakaran juga melanda pegunungan Andes Kolombia, serta bagian wilayah Amazon negara tersebut.
Kebakaran di Amazon, yang meluas di sembilan negara Amerika Selatan, adalah hasil dari kekeringan ekstrem yang dipicu oleh perubahan iklim, para ahli mengatakan.
Wilayah ini telah merasakan efek dari fenomena cuaca alam yang dikenal sebagai El Niño, yang dapat memperburuk kondisi kering yang diperparah tahun ini oleh suhu yang sangat tinggi.
Hal tersebut membuat hutan hujan lebih rentan terhadap kobaran api yang cepat menyebar, kata Ane Alencar, direktur sains di Institut Penelitian Lingkungan Amazon di Brasil.
“Iklim membuat hutan di Amerika Selatan lebih mudah terbakar,” ujarnya. “Hal ini menciptakan peluang bagi kebakaran hutan.”
Saat negara-negara terus membakar bahan bakar fosil dan planet mencapai suhu rata-rata tertinggi yang pernah diukur oleh para ilmuwan, tahun yang melelahkan karena kebakaran diharapkan terjadi di seluruh dunia. Kebakaran parah telah merusak sebagian besar Amerika Serikat dan Australia, dan musim yang lebih buruk diprediksi akan terjadi di Kanada, di mana lebih banyak hektar terbakar tahun lalu daripada yang pernah tercatat.
Tahun-tahun kebakaran yang merusak bisa menjadi sangat merugikan di Amazon, yang menyimpan sejumlah besar karbon dioksida dalam pohon dan tanahnya. Hutan ini juga merupakan rumah bagi 10 persen dari tumbuhan, hewan, dan organisme lain di planet ini.
Jika deforestasi, kebakaran, dan perubahan iklim terus memburuk, wilayah luas hutan dapat berubah menjadi padang rumput atau ekosistem yang melemah dalam beberapa dekade mendatang. Hal tersebut, kata para ilmuwan, akan memicu keruntuhan yang dapat mengirimkan hingga 20 tahun emisi karbon global ke atmosfer, pukulan besar bagi upaya untuk mengendalikan perubahan iklim.
Setelah titik balik ini tercapai, “mungkin akan sia-sia untuk mencoba melakukan sesuatu,” kata Bernardo Flores, yang mempelajari ketahanan ekosistem di Universitas Federal Santa Catarina di Brasil.
Pada bulan Januari, kebakaran hutan membakar hampir 4.000 mil persegi di Amazon Brasil, hampir empat kali lipat peningkatan dari bulan yang sama tahun lalu, menurut Mapbiomas, sebuah kolektif organisasi nirlaba dan lembaga penelitian yang berfokus pada iklim.
Pada bulan Februari, lebih dari dua pertiga kebakaran di Brasil terjadi di Roraima, negara bagian paling utara di negara itu. Mereka telah membakar rumah dan tanaman pangan di beberapa desa pribumi, meninggalkan kabut tebal di daerah pedesaan dan menciptakan kualitas udara yang berbahaya di ibu kota negara bagian itu, Boa Vista.