Saat ini, seharusnya hujan telah membasahi sebagian besar hutan hujan Amazon. Namun, kekeringan yang menghantam telah menahan hujan, menciptakan kondisi kering untuk kebakaran yang telah melibas ratusan mil persegi hutan hujan yang biasanya tidak terbakar.
Kebakaran telah mengubah akhir musim kemarau di bagian utara hutan hujan raksasa menjadi krisis. Para pemadam kebakaran telah berjuang untuk mengendalikan kobaran besar yang telah mengirimkan asap pekat ke kota-kota di seluruh Amerika Selatan.
Jumlah kebakaran rekor sejauh ini tahun ini di Amazon juga menimbulkan pertanyaan tentang apa yang mungkin terjadi di hutan hujan tropis terbesar di dunia ketika musim kemarau dimulai pada bulan Juni di bagian selatan yang jauh lebih luas dari hutan belantara.
Bulan lalu, Venezuela, bagian utara Brasil, Guyana, dan Suriname, yang mencakup wilayah luas Amazon utara, mencatat jumlah kebakaran tertinggi untuk bulan Februari, menurut Badan Riset Antariksa Brasil, yang telah melacak kebakaran di hutan hujan selama 25 tahun. Kebakaran juga melanda dataran tinggi Andes Kolombia, serta bagian wilayah Amazon negara itu.
Kebakaran di Amazon, yang melintasi sembilan negara Amerika Selatan, adalah hasil dari kekeringan ekstrem yang dipicu oleh perubahan iklim, kata para ahli.
Daerah ini telah merasakan dampak fenomena cuaca alami yang dikenal sebagai El Niño, yang dapat memperburuk kondisi kering yang diperparah tahun ini oleh suhu yang sangat tinggi.
Hal ini membuat hutan hujan lebih rentan terhadap kobaran cepat, kata Ane Alencar, direktur ilmu pengetahuan di Institut Riset Lingkungan Amazon di Brasil.
“Iklim membuat hutan di Amerika Selatan lebih mudah terbakar,” katanya. “Ini menciptakan peluang untuk kebakaran hutan.”
Saat negara-negara terus membakar bahan bakar fosil dan planet ini mencapai suhu rata-rata tertinggi yang pernah diukur oleh para ilmuwan, diperkirakan akan ada tahun yang melelahkan karena kebakaran di seluruh dunia. Kebakaran parah telah merusak bagian-bagian besar Amerika Serikat dan Australia, dan musim yang lebih buruk diprediksi untuk Kanada, di mana lebih banyak hektar terbakar tahun lalu daripada yang pernah dicatat sebelumnya.
Tahun-tahun kebakaran yang menghancurkan bisa menjadi sangat merugikan di Amazon, yang menyimpan jumlah karbon dioksida yang besar di pohon dan tanahnya. Hutan ini juga menjadi rumah bagi 10 persen dari tanaman, hewan, dan organisme lainnya di planet ini.
Jika deforestasi, kebakaran, dan perubahan iklim terus memburuk, wilayah luas hutan dapat berubah menjadi padang rumput atau ekosistem yang melemah dalam beberapa dekade mendatang. Hal ini, kata para ilmuwan, akan memicu keruntuhan yang dapat mengirimkan hingga 20 tahun emisi karbon global ke atmosfer, pukulan besar untuk upaya mengendalikan perubahan iklim.
Saat titik kritis ini terlewati, “mungkin tidak berguna untuk mencoba melakukan sesuatu,” kata Bernardo Flores, yang mempelajari ketahanan ekosistem di Universitas Federal Santa Catarina di Brasil.
Pada bulan Januari, kebakaran hampir membakar 4.000 mil persegi hutan Amazon Brasil, peningkatan hampir empat kali lipat dari bulan yang sama tahun lalu, menurut Mapbiomas, kolektif organisasi nirlaba yang fokus pada iklim dan lembaga penelitian.
Pada bulan Februari, lebih dari dua pertiga kebakaran di Brasil terjadi di Roraima, negara bagian paling utara negara itu. Mereka telah membakar rumah dan tanaman pangan di beberapa desa adat, meninggalkan kabut tebal di daerah pedesaan dan menciptakan kualitas udara berbahaya di ibu kota negara bagian itu, Boa Vista.
Akibat kekeringan yang berkepanjangan, vegetasi di bagian Amazon ini telah menjadi “mudah terbakar,” jelas Dr. Alencar. “Roraima seperti sebuah barel bubuk mesiu saat ini.”
Peneliti mengatakan bahwa sebagian besar kebakaran yang melanda wilayah itu pada awalnya disebabkan oleh petani yang menggunakan metode “slash and burn” untuk memungkinkan rumput baru tumbuh di padang rumput yang terdegradasi atau untuk membersihkan lahan yang baru saja ditebang.
Diperkuat oleh kondisi kering dan suhu yang sangat tinggi, banyak kebakaran ini tidak terkendali, menyebar jauh melampaui area yang awalnya terbakar.
“Kebakaran itu menular,” kata Dr. Flores. “Mereka mengubah ekosistem yang mereka lewati dan meningkatkan risiko untuk daerah tetangga, seperti virus.”
Di Roraima, kobaran api sebagian besar membakar area di dalam Lavrado, sebuah wilayah savana yang unik yang terletak di dalam Amazon, kata Erika Berenguer, seorang peneliti senior di Universitas Oxford dan di Universitas Lancaster.
Ekosistem ini, dikenal karena padang rumput yang luas dan populasi kuda liar yang langka, tumpang tindih dengan beberapa area lindung, termasuk wilayah adat Yanomami, di mana penambangan ilegal dan pengrusakan hutan telah menyebabkan krisis kemanusiaan.
Setelah berbulan-bulan hujan yang jarang, hutan hujan yang lebat yang biasanya terlalu lembab untuk terbakar juga menjadi lebih rentan terhadap api.
Di Roraima, kebakaran sekarang telah menyebar ke hutan lindung dan tanah adat di bagian selatan negara bagian itu, menurut Haron Xaud, seorang profesor di Universitas Federal Roraima dan seorang peneliti di Embrapa Roraima, sebuah lembaga yang memantau kebakaran.
Sementara kebakaran umum terjadi di hutan boreal yang lebih kering di Kanada dan bagian lain belahan utara Bumi, kebakaran tidak secara alami terjadi di hutan hujan Amazon yang jauh lebih basah. Hutan tropis tidak beradaptasi dengan kebakaran, kata Dr. Xaud, “dan merusak jauh lebih cepat, terutama jika kebakaran menjadi berulang.”
Beberapa kebakaran hutan yang dimulai oleh manusia di Amazon telah berkembang menjadi “megakebakaran,” biasanya didefinisikan sebagai kebakaran yang membakar lebih dari 100.000 hektar lahan atau memiliki efek yang signifikan pada orang dan lingkungan. Jenis kebakaran seperti ini, kata Dr. Flores, akan menjadi lebih sering seiring planet ini menghangat dan deforestasi merusak kemampuan Amazon untuk pulih.
Faktor lingkungan sudah mengubah Amazon. Musim kemarau menjadi lebih panjang, dan curah hujan rata-rata selama periode tersebut, ketika hujan berkurang tetapi tidak berhenti sama sekali, telah turun sepertiga sejak 1970-an, kata Dr. Berenguer. Hal ini telah membuat El Niño semakin berbahaya.
“Ketika Anda memiliki semua faktor ini bersama-sama, Anda memiliki kondisi untuk badai yang sempurna – badai api yang sempurna, itulah,” kata Dr. Berenguer.
Kebakaran di wilayah Amazon telah memiliki efek mencolok pada emisi karbon. Pada bulan Februari, kebakaran hutan di Brasil dan Venezuela mengeluarkan hampir 10 juta ton karbon, yang paling banyak yang pernah tercatat untuk bulan tersebut dan sekitar sebanyak yang dihasilkan oleh Swiss dalam setahun, menurut data dari Layanan Pemantauan Atmosfer Copernicus Eropa.
Pola El Niño seharusnya mereda dalam beberapa bulan ke depan, memberikan sedikit hiburan bagi Amazon.
Namun, kebakaran yang lebih merusak bisa meletus jika tanah yang kering tidak menerima cukup hujan dalam bulan-bulan basah yang penting ke depan, kata Dr. Alencar.
“Pertanyaannya adalah apakah hutan dapat pulih sebelum musim kemarau, apakah Amazon dapat mengisi ulang baterainya,” kata dia. “Sekarang, semuanya tergantung pada hujan.”