Sutcliffe merasa bahwa tidak semua yang hadir adalah penggemar sepakbola.
“Tanpa ragu, pertandingan internasional memberikan platform bagi penduduk Hong Kong untuk mengungkapkan frustrasi mereka,” kata Sutcliffe.
“Pembuikan lagu kebangsaan memberikan promosi yang besar bagi mereka. Jumlah penonton meningkat dan banyak orang yang datang ke pertandingan yang dalam keadaan normal tidak pernah pergi ke pertandingan sepakbola.”
Sutcliffe tidak bisa mengingat adanya keluhan dari Beijing.
“Kami pasti diberi tekanan oleh Pemerintah Hong Kong SAR [Special Administrative Region] untuk melakukan segala yang kami bisa untuk menghentikannya,” katanya.
“Kami menjalankan kampanye publisitas. Kami memperkenalkan keamanan yang lebih ketat di pertandingan, termasuk pemeriksaan dan penyitaan spanduk. Kami tidak bisa menghentikannya sama sekali dan akibatnya kami didenda oleh Fifa beberapa kali.”
Pada tahun 2020, legislatif Hong Kong juga mengambil langkah, dengan mengesahkan undang-undang yang mengkriminalisasi penghinaan terhadap lagu kebangsaan – dengan hukuman penjara maksimal tiga tahun.
Meskipun demikian, dalam pertandingan kandang pertama yang terbuka untuk publik sejak diberlakukannya undang-undang baru pada September 2022, lagu kebangsaan lagi-lagi dibuat sorakan oleh sebagian penonton sebelum pertandingan melawan Myanmar.
Tiga bulan kemudian, 83 asosiasi olahraga di Hong Kong diminta untuk menambahkan “China” ke nama mereka atau menghadapi risiko kehilangan pendanaan. Sekitar tiga perempat sebelumnya belum melakukannya.
Penggemar sepakbola berbondong-bondong untuk membeli batch terakhir kaos yang masih memiliki logo Hong Kong sebelum kata “China” ditambahkan ke lambang naga.
Sutcliffe mencoba menemukan keseimbangan yang tepat dalam menyesuaikan permintaan China sambil tetap menjaga jarak dan identitas yang terpisah.
“Ada semacam aturan tak tertulis untuk tidak terlalu dekat agar Fifa tidak memutuskan untuk mengambil status anggota individual,” katanya.
“Tidak ada berbagi sumber daya atau pengetahuan atau hal-hal semacam itu.”
“Memang, kami memiliki hubungan yang lebih dekat dengan Jepang, yang jauh lebih altruistik dan melihatnya sebagai peran mereka untuk membimbing asosiasi anggota yang lebih kecil dan meningkatkan sepakbola di Asia.”
Boom Chinese Super League (CSL) sebentar mengancam untuk mengubah kembali hubungan tersebut.
Pada awal 2010 klub-klub teratas China mulai mengeluarkan uang besar untuk pemain terkenal dunia seperti Nicolas Anelka, Didier Drogba, Hulk, dan Carlos Tevez, sementara pelatih seperti Marcello Lippi, Luiz Felipe Scolari, dan Fabio Capello tiba.
Jumlah penonton meningkat menjadi yang terbesar di Asia dan standar juga meningkat. Guangzhou Evergrande, hanya satu jam perjalanan kereta cepat dari Hong Kong, menjadi juara Liga Champions Asia China pertama pada tahun 2013 dan kembali meraih kemenangan pada tahun 2015.
