Di dalam kelas sekolah dasar yang ramai di kota pantai Saldanha Bay, Afrika Selatan, terdapat satu kursi yang ditinggalkan kosong. Inilah tempat duduk Joshlin Smith berusia enam tahun – atau biasanya duduk sebelum ia menghilang pada bulan Februari dalam kasus yang telah menarik perhatian warga Afrika Selatan. Operasi pencarian besar yang melibatkan angkatan laut serta relawan lokal, hadiah besar, dan penangkapan ibunya telah membuat ini menjadi cerita yang tak bisa dilewatkan. Namun, komunitas yang hidup dengan realitas sehari-hari tetap merasa takut.
Saldanha Bay, sekitar 120km (75 mil) di sebelah barat laut Cape Town, memiliki reputasi sebagai kota yang tenang, indah, yang dikenal karena perikanan, olahraga air, dan bunga liar yang berwarna-warni yang mekar di musim semi di taman alam kota. Meskipun apartheid sudah berakhir 30 tahun yang lalu, perencanaan spasial di Saldanha, seperti kebanyakan kota di Afrika Selatan, masih mencerminkan ketimpangan yang ditinggalkan oleh sistem pengembangan yang terpisah dan tidak seimbang.
Saat memasuki kota melalui distrik bisnis, perumahan kelas atas, yang termasuk penginapan dan rumah liburan, terletak dekat dengan pantai. Namun ketika memasuki daerah Diazville dan Middelpos, yang terdiri dari campuran perumahan subsidi dan informal, terdapat perubahan yang signifikan. Rumah-rumah di Diazville sebagian besar adalah struktur dasar bata dan mortar yang disubsidi pemerintah, yang dikenal sebagai rumah RDP (bagian dari Program Pembangunan dan Rekonstruksi). Di daerah Middelpos yang berdekatan, terdapat campuran rumah RDP dan gubuk besi cor di atas lapangan terbuka.
Terdapat rasa kegelisahan dan kecurigaan yang jelas di kedua komunitas tersebut, terutama ketika mereka melihat orang luar atau mobil yang bukan dari daerah tersebut. Peningkatan jumlah orang tua dan wali yang dengan penuh semangat menunggu di luar gerbang sekolah dasar Diazville yang sederhana merupakan indikasi betapa banyak perhatian yang diambil oleh warga untuk memastikan keselamatan anak-anak muda di daerah tersebut.
Membuat orang dewasa tersebut untuk berbicara bukanlah hal yang mudah. Keraguan itu dapat dimengerti mengingat kegilaan media, dan beberapa kasus berita palsu yang disebarluaskan di media sosial, seperti laporan penampakan dan laporan penemuan mayat.
Ibu Joshlin, Kelly Smith, adalah salah satu tersangka yang ditahan [Getty Images]
Faeeza Ecksteen, salah satu orangtua yang bersedia berbicara, berada di sekolah tempat Joshlin bersekolah untuk menjemput putranya yang berusia enam tahun, Aleem. Dia mengatakan bahwa hilangnya Joshlin, juga dieja Joslin, telah berdampak serius pada komunitas, terutama anak-anak. “Ini adalah kisah yang sangat sedih. Semua orang tua sekarang khawatir akan kesejahteraan anak-anak mereka dan mengambil langkah ekstra untuk memastikan keselamatan mereka.”
“Bagi anak-anak di daerah ini, ini sangat traumatis karena mereka tidak lagi ingin bermain di luar,” tambah aktivis komunitas Carmelite Ross. “Putri saya yang berusia 11 tahun, Keayondre, tidak ingin pergi ke sekolah selama beberapa hari setelah kepergian Joshlin karena dia takut, meskipun sekolahnya hanya berjarak beberapa menit. Sekarang dia berjalan ke sekolah setiap hari dengan enam anak lainnya.”
“Pada akhirnya semua orang di Saldanha, bahkan anak-anak kami, terlibat dalam masalah ini,” tambahnya.