Pertempuran sengit terjadi antara pejuang Houthi yang didukung Iran yang menyerang kapal kargo komersial dan helikopter Angkatan Laut Amerika Serikat yang merespons panggilan darurat kapal pada hari Minggu pagi, mengakibatkan kematian seluruh awak kapal di tiga perahu Houthi, menurut Pentagon. Ini merupakan eskalasi kekerasan yang tajam pada saat Gedung Putih sedang mempertimbangkan serangan langsung terhadap proxy Iran di Timur Tengah.
Ini mungkin merupakan kali pertama pasukan Amerika dan sekutu yang patroli di Laut Merah, jalur air penting untuk minyak dan pengiriman lainnya, terlibat dalam pertempuran mematikan dengan Houthi sejak serangan mereka terhadap kapal-kapal dimulai pada bulan Oktober, setelah pecahnya perang antara Israel dan Hamas. Presiden Biden mengatakan dia ingin menghindari serangan militer langsung terhadap Houthi di Yaman, untuk menghindari eskalasi konflik di Timur Tengah yang sudah mengancam untuk menyebar ke seluruh wilayah.
Namun, dalam pertempuran yang pecah pada hari Minggu pagi, pasukan Angkatan Laut tidak memiliki pilihan, setidaknya menurut laporan dari Komando Pusat Amerika Serikat. Houthi telah meluncurkan serangan terhadap kapal kargo Maersk Hangzhou, kapal peti kemas berbendera Singapura, dan sedang mencoba menaikinya. Ketika pasukan keamanan kapal mencoba menahan serangan, helikopter dari kelompok pembawa U.S.S. Eisenhower tiba untuk mengusir mereka dan Houthi membuka api pada mereka.
“Perahu kecil menembaki helikopter Angkatan Laut Amerika Serikat dengan senjata berkaliber dan senjata ringan,” kata Komando Pusat dalam sebuah pernyataan. “Helikopter Angkatan Laut Amerika Serikat membalas tembakan dalam membela diri, menenggelamkan tiga dari empat perahu kecil, dan membunuh awaknya.” Komando Pusat tidak mengatakan berapa banyak yang tewas, tetapi dalam pernyataan yang dikeluarkan kemudian pada hari Minggu, Houthi mengatakan bahwa 10 pejuang mereka tewas.
“Musuh Amerika menanggung konsekuensi dari kejahatan ini,” kata mereka dalam sebuah pernyataan, dan “gerakan militer Amerika di Laut Merah untuk melindungi kapal-kapal Israel tidak akan mencegah” Houthi untuk “melakukan tugas religius, moral, dan kemanusiaan mereka dalam mendukung dan membantu mereka yang telah dianiaya di Palestina dan Gaza.”
Insiden ini sekarang menimbulkan pilihan sulit bagi Mr. Biden dan administrasinya. Para pejabat senior mengatakan mereka harus memutuskan apakah akan menyerang situs peluncuran rudal dan drone Houthi di Yaman, atau menunggu untuk melihat apakah Houthi akan mundur setelah tiga perahu cepat mereka tenggelam dan pejuang mereka tewas.
Sepuluh hari yang lalu, pemerintahan telah mengungkapkan intelijen yang menunjukkan bahwa kelompok paramiliter Iran sedang mengkoordinasikan serangan Houthi, memberikan informasi sasaran tentang pengiriman komersial yang melewati jalur air dan Terusan Suez. Israel sangat bergantung pada lalu lintas pengiriman Laut Merah.
Sebagai respons terhadap serangan-serangan tersebut, Amerika Serikat telah membentuk kekuatan tugas angkatan laut multinasional untuk melindungi kapal-kapal komersial di Laut Merah dan Teluk Aden. Upaya tersebut, yang dikenal sebagai Operasi Prosperity Guardian, saat ini melibatkan sekitar 20 negara, di antaranya Britania Raya, Kanada, Prancis, Italia, Belanda, Norwegia, Seychelles, dan Spanyol. Sebagian besar negara-negara Arab menolak untuk bergabung, kecuali negara kecil Bahrain yang menjadi tuan rumah pangkalan angkatan laut Amerika Serikat yang besar, tempat bermarkasnya Angkatan Kelima, dan baru-baru ini menandatangani perjanjian keamanan dengan Amerika Serikat.
Para komandan senior Pentagon telah mendorong tindakan yang lebih agresif terhadap berbagai proxy Iran yang menyerang pasukan Amerika, termasuk di Suriah dan Irak. Minggu lalu, Amerika Serikat menyerang sebuah pangkalan di Irak yang digunakan oleh Kataib Hezbollah setelah serangan yang melukai tiga tentara Amerika Serikat, meninggalkan satu dalam kondisi kritis.
Namun, masalah yang paling mendesak tampaknya ada di Laut Merah, di mana Houthi telah meluncurkan puluhan serangan rudal dan drone terhadap kapal-kapal komersial sebagai respons terhadap perang Israel terhadap kelompok yang didukung Iran lainnya, Hamas.
Sementara pasukan AS telah menyerang situs peluncuran rudal dan drone di Suriah dan Irak, Mr. Biden enggan untuk memerintahkan hal yang sama terhadap basis Houthi di Yaman. Kecautan ini disebabkan oleh banyak pertimbangan, tetapi yang terpenting adalah bahwa Arab Saudi ingin melampaui perang berbiaya mahal mereka di Yaman. Eskalasi konflik dengan Houthi, yang menguasai ibu kota, Sanaa, dan sebagian besar utara negara itu, bisa membuat gencatan senjata yang telah dinegosiasikan dengan susah payah terancam.
“Semua orang mencari cara untuk mengurangi ketegangan,” kata Tim Lenderking, utusan khusus AS untuk Yaman, dalam wawancara awal bulan ini. “Ide ini bukan untuk menghancurkan wilayah itu dengan perang yang lebih luas, tetapi menggunakan alat yang tersedia untuk kita untuk mendorong Houthi untuk mengurangi perilaku mereka yang sembrono.”
Setidaknya, itulah strategi yang dijalankan hingga hari Minggu. Meskipun Amerika Serikat telah menembak jatuh rudal dan drone Houthi, mendeploy kapal perang, dan membuat kekuatan tugas untuk melindungi pengiriman, satu-satunya hal yang tidak tampak dilakukan adalah terlibat langsung dengan milisi yang didukung Iran. Moratorium yang diberlakukan sendiri ini berakhir dengan bentrokan untuk melindungi kapal Maersk.
Pejabat Pentagon telah menyusun rencana rinci untuk menyerang pangkalan peluncuran rudal dan drone di Yaman, dan beberapa fasilitas tempat perahu cepat seperti yang digunakan untuk menyerang kapal peti kemas Maersk tampaknya terhubung. Namun, ada kekhawatiran bahwa serangan semacam itu akan sesuai dengan rencana permainan Iran.
“Saya meragukan apa yang akan dilakukan serangan,” kata Adam Clements, mantan atase Angkatan Darat AS untuk Yaman. “Hubungan antara Iran dan Houthi sangat diuntungkan dari konflik, jadi mengapa menciptakan lebih banyak?”
Namun, beberapa perwira senior pensiunan AS dengan pengalaman di wilayah Teluk mengatakan bahwa penting untuk mengembalikan penangkalan Amerika, pandangan yang didukung oleh banyak di Pentagon. Pada tahun 2016, Amerika Serikat menyerang tiga situs peluncuran rudal Houthi dengan rudal jelajah Tomahawk setelah Houthi menembaki kapal Angkatan Laut dan komersial. Serangan Houthi berhenti.
Situasi saat ini berbeda. Houthi telah bersumpah untuk terus menyerang sampai pasokan makanan dan obat yang memadai diizinkan masuk ke Gaza, di mana bencana kemanusiaan telah terjadi sejak serangan Israel dimulai. Serangan itu mengikuti serangan yang dipimpin oleh Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel yang, menurut pejabat Israel, menewaskan 1.200 orang.
Sejauh ini, pemerintahan telah bertaruh bahwa mengumpulkan kekuatan tugas angkatan laut internasional di Laut Merah adalah cara terbaik untuk mengisolasi Houthi, dan mengurangi kemampuan kelompok tersebut untuk memposisikan diri sebagai pihak yang melawan Amerika Serikat atau Israel.
Negara-negara yang berpartisipasi – dan banyak yang berada di sela-sela – memiliki kepentingan komersial dan keamanan dalam inisiatif ini. Maersk baru saja melanjutkan pengiriman sebelum serangan terhadap Hangzhou; sekarang mereka menghentikan pengiriman lagi.
Analisis politik Yaman, dan Houthi sendiri, telah menolak keberhasilan kekuatan tugas ini sebagai latihan yang tidak efektif yang tidak akan banyak menakuti Houthi, yang mengatakan bahwa mereka menginginkan konfrontasi langsung dengan Amerika Serikat.
Pentagon memiliki keprihatinan terpisah: menangkal serangan terhadap pasukan AS.
“Masalah yang lebih besar adalah bahwa AS sejak awal Oktober juga menerima serangan rudal dan drone Houthi yang persisten” di Laut Merah, kata Wakil Laksamana Kevin Donegan, mantan komandan Angkatan Kelima yang sudah pensiun.
“Tidak memberikan respons ketika pasukan AS diserang dalam bentuk apa pun berisiko mengancam nyawa pelaut dan marinir AS jika rudal berhasil melewati pertahanan AS,” katanya. “Ini juga menetapkan preseden baru bahwa menyerang kapal AS membawa risiko rendah untuk pembalasan dan seperti yang kita lihat, mengundang serangan-serangan lebih lanjut dari Houthi.”