Menteri Pertahanan Pete Hegseth mengakhiri kunjungannya pertama ke Asia pada hari Minggu dengan memberikan jaminan kepada Jepang bahwa Presiden Trump ingin aliansi militer yang lebih kuat di wilayah tersebut untuk menakuti China yang semakin agresif. Setelah pertemuan selama 85 menit di Tokyo dengan rekan Jepangnya, Bapak Hegseth mengatakan bahwa pemerintahan Trump akan mematuhi janji untuk meningkatkan kerja sama keamanan dengan sekutu setia mereka. Ini akan termasuk mempercepat rencana era pemerintahan Biden untuk menciptakan komando militer gabungan AS-Jepang baru di Tokyo yang disebut sebagai “komando perang,” meskipun Bapak Hegseth tidak mengatakan kapan akan beroperasi. Dia juga mengatakan akan ada latihan militer gabungan lebih banyak di Kepulauan Okinawa dekat Taiwan, sebuah pulau yang dikuasai sendiri yang China klaim sebagai bagian dari wilayahnya dan telah mengancam akan merebut dengan kekerasan. Bapak Hegseth tiba di Jepang dari Filipina, sekutu AS lainnya, di mana menteri pertahanan juga berusaha meredakan kecemasan tentang komitmen pemerintahan Trump terhadap wilayah tersebut. Jepang telah mengawasi dengan kekhawatiran ketika Amerika Serikat berpisah dengan sekutu tradisional di Eropa untuk mencari kesepakatan yang mungkin memungkinkan Rusia untuk mempertahankan wilayah yang direbut dari Ukraina. Pejabat Jepang telah khawatir secara pribadi bahwa konsesi semacam itu bisa mendorong China untuk mengambil tindakan terhadap Taiwan. Setelah pertemuan dengan Gen Nakatani, menteri pertahanan Jepang, Bapak Hegseth menegaskan aliansi itu dengan nada keras, menyatakan bahwa Amerika Serikat akan bekerja sama dengan Jepang untuk menjamin “keamanan melalui kekuatan” yang akan menakuti China untuk mengambil tindakan. “Amerika pertama tidak berarti Amerika sendirian,” kata Bapak Hegseth kepada wartawan. “Amerika dan Jepang teguh bersama-sama di hadapan tindakan agresif dan paksaan oleh China komunis.” Bapak Hegseth tidak membahas kekhawatiran tentang berbagi informasi militer di aplikasi obrolan Signal yang melibatkan seorang jurnalis. Kunjungan Bapak Hegseth ke Jepang termasuk berhenti di pulau Iwo Jima, tempat pasukan Amerika dan Jepang melawan salah satu pertempuran paling berdarah dalam Perang Dunia II. Menteri pertahanan AS menghadiri upacara untuk memperingati ulang tahun ke-80 pertempuran tersebut, di mana dia sebentar bertemu dengan Perdana Menteri Shigeru Ishiba dari Jepang. Simbolisme dari kunjungan pulau itu sangat penting. Ini menunjukkan bagaimana dua musuh perang dunia telah menjadi mitra dekat dan datang pada saat banyak orang Jepang merasa negara itu menghadapi lingkungan keamanan yang paling buruk sejak tahun 1945. Bapak Nakatani mengatakan dia menjelaskan kepada Bapak Hegseth bagaimana Jepang menanggapi tantangan dengan rencana, yang berasal sebelum pemerintahan Trump, untuk melipatgandakan belanja pertahanan dan keamanan lainnya hingga 2027. Dia mengatakan kepada wartawan bahwa keduanya tidak membahas target baru untuk Jepang untuk lebih meningkatkan belanja atau meningkatkan kontribusi untuk membayar kehadiran militer AS yang berjumlah 50.000 di negara itu. “Saya berbagi bagaimana Jepang, melalui bagian kami sendiri, berupaya keras untuk memperkuat kemampuan pertahanan kami,” kata Bapak Nakatani. Setelah pertemuan, pejabat kementerian pertahanan Jepang, yang berbicara dengan nama samaran karena mereka tidak diizinkan untuk membicarakan masalah ini di tempat umum, mengatakan mereka senang dengan pembicaraan tersebut. Mereka mengatakan kekhawatiran terbesar mereka adalah nasib komando bersama, proyek senilai lebih dari $1 miliar yang beberapa media AS telah melaporkan akan dihapus sebagai bagian dari pemotongan biaya pemerintahan Trump. Markas besar baru akan memungkinkan militer kedua negara bekerja lebih erat selama krisis di wilayah sekitar Jepang. Bapak Hegseth menyebut Jepang “sekutu model” yang akan bekerja sama erat dengan Amerika Serikat sambil membangun militer sendiri. “Kami yakin bahwa Jepang akan membuat penentuan yang benar tentang kemampuan yang diperlukan,” katanya. Analis mengatakan tingkat kesepakatan tersebut mencerminkan sejauh mana Jepang telah menyingkirkan pacifisme pasca-perang dalam beberapa tahun terakhir, didorong oleh kehadiran militer China yang semakin meningkat di wilayah tersebut serta penumpukan senjata nuklir oleh Korea Utara. Bapak Ishiba, perdana menteri Jepang, telah lama mendesak negara itu untuk menjadi mitra militer yang lebih lengkap dari Amerika Serikat. “Trump ingin Jepang melakukan lebih banyak, dan Ishiba ingin Jepang melakukan lebih banyak,” kata Masato Kamikubo, seorang profesor studi kebijakan internasional di Universitas Ritsumeikan. “Ada pertemuan pikiran antara kedua belah pihak.”
