Dibeli seharga $27.50 setelah Perang Dunia II, naskah lusuh dan berbekas air di perpustakaan Harvard Law School menarik sedikit perhatian sejak tiba di sana pada tahun 1946. Itu akan berubah sekarang. Dua akademisi asal Inggris, salah satunya menemukan naskah itu secara kebetulan, menemukan bahwa itu adalah versi asli 1300 – bukan salinan, seperti yang lama dipikirkan – dari Magna Carta, dokumen abad pertengahan yang membantu menetapkan beberapa kebebasan yang paling dihargai di dunia. Ini adalah salah satu dari tujuh dokumen seperti itu dari tanggal tersebut yang masih ada. “Saya tidak pernah seumur hidup saya berharap menemukan Magna Carta,” kata David Carpenter, seorang profesor sejarah abad pertengahan di King’s College London, menggambarkan saat itu pada Desember 2023 ketika dia menemukan temuan mengejutkan itu. Nilai naskah sulit untuk diestimasi, meskipun dapat dikatakan bahwa harga di bawah $30 (sekitar $500 hari ini) harus membuatnya menjadi salah satu barang murah abad terakhir. Versi Magna Carta berusia 710 tahun dijual pada tahun 2007 seharga $21,3 juta. Nicholas Vincent, seorang profesor sejarah abad pertengahan di University of East Anglia, di Inggris timur, membantu mengotentikasi teks. Dia mencatat bahwa dokumen itu, yang mengikat para penguasa negara untuk bertindak sesuai hukum, muncul kembali pada saat Harvard mengalami tekanan luar biasa dari pemerintahan Trump. “Dalam kasus ini kita berurusan dengan sebuah lembaga yang berada di bawah serangan langsung dari negara itu sendiri, jadi hampir mustahil itu muncul di mana itu pada waktu tertentu,” katanya. “Anda dan saya tahu apa itu!” Keajaiban atau tidak, penemuan itu terjadi sebagian besar secara kebetulan. Professor Carpenter sedang berada di rumahnya di Blackheath, di London tenggara, mencari jalan melalui gambar digital Harvard Law School sebagai penelitian untuk sebuah buku ketika dia membuka file bernama HLS MS 172 – nama katalog untuk Harvard Law School Manuscript 172. “Saya sampai ke 172 dan itu adalah selembar gulungan kulit tunggal Magna Carta,” katanya. “Dan saya pikir ‘Ya Tuhan, ini bagi saya semua dunia – karena saya membacanya – seperti asli.” Professor Carpenter mengirim email kepada Professor Vincent, yang saat itu bekerja di perpustakaan di Brussels. “David mengirimnya dengan pesan yang mengatakan, ‘Menurutmu itu apa?'” kata Professor Vincent. “Saya langsung menjawab, ‘Anda dan saya tahu apa itu!'” Kedua akademisi ini dapat mengkonfirmasi keaslian naskah setelah Harvard Law School memotretnya di bawah cahaya ultraviolet dan kemudian menjalani berbagai tingkat pemindaian spektral, sebuah teknik yang dapat meningkatkan aspek-aspek dokumen sejarah yang tidak terdeteksi oleh mata manusia. Membandingkannya dengan enam asli yang diketahui sebelumnya dari tahun 1300, para profesor menemukan bahwa teksnya cocok, begitu juga dimensinya – 489 mm x 473mm. Tulisan tangan yang digunakan dalam naskah, dengan huruf kapital besar “E” di awal dalam “Edwardus” dan huruf-huruf yang diperpanjang dalam baris pertama, juga cocok. “Ini adalah hal terbaik yang bisa terjadi pada seorang pustakawan,” kata Amanda Watson, dekan asisten di perpustakaan Harvard Law School. “Ini adalah pekerjaan kami sehari-hari untuk mendigitalisasi hal-hal, untuk melestarikan hal-hal, untuk menyelamatkan hal-hal, untuk membuka hal-hal bagi orang-orang seperti David Carpenter.” Ms. Watson mengatakan bahwa dokumen itu sendiri kadang-kadang dipajang, tetapi, sebagai bagian dari koleksi besar, itu tidak dibiarkan terus-menerus. Perpustakaan belum memutuskan apakah akan dibuat tersedia untuk publik, tetapi Ms. Watson mengatakan dia “tidak bisa membayangkan” bahwa itu akan dijual. “Di Amerika Serikat memiliki hal-hal yang berusia tujuh ratus tahun itu istimewa,” tambah Jonathan Zittrain, profesor hukum internasional dan ketua perpustakaan Harvard Law School. “Hukum tanah” Magna Carta – “Great Charter” dalam bahasa Latin – telah digunakan untuk membenarkan banyak tujuan yang berbeda selama berabad-abad, terkadang dalam dasar sejarah yang goyah. Tetapi itu telah berkembang menjadi simbol global pentingnya kebebasan dasar, termasuk habeas corpus. Dengan membatasi kekuasaan raja, itu menjadi representasi hak untuk perlindungan terhadap pemerintahan sewenang-wenang dan tidak adil. Salah satu pasasannya yang paling terkenal menyatakan: “Tidak ada orang bebas yang akan ditangkap atau dipenjarakan, atau dicabut hak-haknya atau hartanya, atau diasingkan atau diasingkan, atau kehilangan kedudukannya dengan cara lain, atau kami akan melanjutkan dengan kekerasan terhadapnya, atau mengirim orang lain untuk melakukannya, kecuali oleh putusan yang sah dari teman sejawatnya atau oleh hukum tanah.” Pertama kali dikeluarkan pada tahun 1215, itu menuliskan serangkaian konsesi yang dimenangkan oleh baron pemberontak dari Raja John of England yang keras kepala – atau Raja Jahat John, seperti yang dikenal dalam cerita rakyat. Dia kemudian mencabut piagam itu, tetapi putranya, Henry III, mengeluarkan versi yang diamendemen, yang terakhir pada tahun 1225, dan putra Henry, Edward I, kembali mengkonfirmasi versi 1225 pada tahun 1297 dan lagi pada tahun 1300. Dokumen itu memengaruhi Konstitusi AS, dan Bill of Rights termasuk beberapa ketentuan yang diyakini turun dari Magna Carta. Ada 25 naskah asli Magna Carta dalam semua, diproduksi pada berbagai waktu. Termasuk yang di Harvard, hanya tiga yang berada di luar Britania Raya. Harvard Law School membeli versinya dari seorang dealer buku hukum London, Sweet & Maxwell, yang pada gilirannya membeli naskah itu pada Desember 1945 dari Sotheby’s, pelelang. Dalam katalog pelelangan tahun 1945 itu terdaftar sebagai salinan dan dengan tanggal yang salah (1327) dan dijual seharga £42 – sekitar seperlima dari pendapatan tahunan rata-rata di Britania Raya saat itu – atas nama Forster Maynard, seorang Air Vice-Marshal yang bertugas sebagai pilot tempur dalam Perang Dunia I. Air Vice-Marshal Maynard mewarisi itu dari keluarga Thomas dan John Clarkson, yang merupakan tokoh utama dalam kampanye di Britania melawan perdagangan budak sejak tahun 1780-an. Professor Vincent percaya bahwa dokumen itu bisa menjadi Magna Carta yang hilang yang pernah dikeluarkan kepada bekas borough parlemen Appleby-in-Westmorland, di utara Inggris, dan yang terakhir disebutkan dalam cetakan pada tahun 1762. Meskipun itu tanpa diragukan lagi terkenal, banyak warga Inggris tampaknya memiliki pengetahuan yang samar tentang dokumen itu. Mantan perdana menteri David Cameron terkenal tidak dapat menerjemahkan istilah Magna Carta ketika ditanya oleh David Letterman di acara talk shownya pada tahun 2012. Tapi sedikit yang meragukan signifikansinya dalam evolusi gagasan-gagasan Barat tentang hak dan kebebasan. Dengan beberapa yang sekarang lebih terancam, Professor Vincent mengatakan penemuan di Harvard itu tepat waktu. Magna Carta, katanya, menempatkan raja di bawah aturan hukum. “Kepala negara tidak bisa hanya melawan seseorang karena dia tidak suka mereka, dia harus melakukannya menggunakan hukum,” katanya. Teks piagam itu dimasukkan dalam 17 konstitusi negara bagian Amerika Serikat, katanya, “jadi ada lebih banyak di hukum negara bagian Amerika daripada di Inggris.” Professor Vincent menyerupakan penemuan itu dengan menemukan sebuah mahakarya karya Johannes Vermeer, seniman Belanda, di mana hanya 36 lukisannya yang diketahui telah bertahan. “Dia dianggap sebagai yang paling langka dari semua master besar, jadi ada jauh lebih sedikit dari ini daripada dari Vermeers,” kata Professor Vincent. Kedua profesor itu berencana untuk mengunjungi Harvard Law School bulan depan untuk melihat dan menyentuh dokumen itu untuk pertama kalinya, sebuah momen yang Professor Vincent prediksikan akan “emosional.”