Selama Pertempuran Okinawa yang brutal di Jepang, dalam bulan-bulan terakhir Perang Dunia II, sekelompok tentara Amerika tinggal di istana keluarga kerajaan yang telah melarikan diri dari pertempuran. Ketika seorang pengurus istana kembali setelah perang berakhir, ia kemudian mengatakan bahwa harta karun telah hilang. Beberapa barang berharga itu kemudian muncul puluhan tahun kemudian di loteng rumah seorang veteran Perang Dunia II di Massachusetts, yang tidak diidentifikasi oleh Biro Investigasi Federal saat mengumumkan penemuan tersebut pekan lalu. Keluarga veteran menemukan kumpulan lukisan dan keramik yang berwarna-warni; gulungan besar yang rapuh; dan peta yang rumit setelah kematiannya tahun lalu, dan mereka melaporkan penemuan tersebut kepada Tim Kejahatan Seni agensi tersebut. Geoffrey Kelly, seorang agen khusus dan koordinator pencurian seni untuk kantor lapangan Boston biro tersebut, ditugaskan untuk menangani kasus ini dan membawa artefak ke Museum Nasional Seni Asia di Smithsonian Institution di Washington. Barang-barang yang ditemukan kemudian dikembalikan ke Okinawa pada bulan Januari, dan sebuah upacara repatriasi resmi direncanakan akan dilaksanakan bulan depan di Jepang. “Ini adalah momen yang mengasyikkan ketika Anda melihat gulungan-gulungan itu terbuka di depan Anda, dan Anda hanya menyaksikan sejarah, dan Anda menyaksikan sesuatu yang tidak dilihat oleh banyak orang dalam waktu yang sangat lama,” katanya. Diverifikasi oleh para ahli Smithsonian sebagai artefak otentik dari bekas Kerajaan Ryukyu, dinasti berusia 450 tahun yang berkuasa di Okinawa sebagai negara bawahan dinasti Ming Tiongkok, F.B.I. menyerahkan barang-barang itu kepada Komando Urusan Sipil dan Operasi Psikologis Angkatan Darat Amerika Serikat. Spesialis warisan budaya mengembalikan barang berharga tersebut ke Okinawa. “Sangat sedikit barang yang selamat dari kerajaan itu,” kata Travis Seifman, seorang profesor terkait dengan Pusat Penelitian Seni di Universitas Ritsumeikan di Kyoto, Jepang. “Mendapatkan kembali warisan, mendapatkan kembali harta budaya, pengetahuan tentang sejarah mereka sendiri adalah hal yang sangat penting bagi banyak orang di Okinawa.” Kerajaan Ryukyu berkuasa di Okinawa dari awal abad ke-15 hingga tahun 1879, ketika Jepang menggabungkan kerajaan sebagai prefektur. Kumpulan 22 artefak dari abad ke-18 dan ke-19 termasuk dua potret raja-raja Ryukyu – satu-satunya dua dari sebanyak 100 lukisan yang diketahui selamat dari perang – “temuan yang luar biasa,” katanya. Sebuah surat ketik, yang ditulis oleh seorang tentara Amerika Serikat yang ditempatkan di teater Pasifik selama Perang Dunia II, ditemukan bersama dengan artefak dan menunjukkan bahwa barang-barang itu telah diambil dari Okinawa, kata pihak berwenang. Surat itu menggambarkan penyelundupan barang-barang tersebut keluar dari Jepang dan mencoba – namun gagal – untuk menjualnya kepada sebuah museum di Amerika Serikat, kata Kolonel Andrew Scott DeJesse, pejabat pelestarian warisan budaya yang menemani artefak kembali ke Okinawa. Veteran tersebut, yang ditempatkan di Eropa, menemukan artefak tersebut di dekat tempat sampah, kata Kolonel DeJesse, dan menyadari nilainya sehingga membawanya pulang ke Massachusetts. “Pedang samurai, katana, barang-barang pada personel militer, itu selalu diterima,” kata Kolonel DeJesse, menggambarkan bagaimana para komandan Amerika menyetujui barang-barang perang milik anggota layanan dari medan perang. Selama Perang Dunia II, para penyidik warisan budaya yang dikenal sebagai petugas Monumen berada di Eropa untuk melacak jutaan karya seni, buku, dan barang berharga lain yang dicuri oleh Nazi. Para petugas juga ditempatkan di Jepang, “tapi penjarahan situs warisan,” kata Kolonel DeJesse, “tidak terlalu dikenal,” menambahkan bahwa orang Amerika bukanlah satu-satunya yang mengambil barang dari zona perang. “Kekaisaran Jepang melakukan itu di mana-mana. Demikian juga Nazi, begitu juga Uni Soviet. Itu dilakukan secara sistematis,” katanya. Pertempuran Okinawa, yang telah digambarkan sebagai “82 hari pertempuran termahal di Pasifik,” termasuk di antara kampanye paling berdarah dalam Perang Dunia II. Sekitar 100.000 warga sipil Jepang dan 60.000 tentara tewas. Lebih dari 12.000 tentara, pelaut, dan Marinir tewas dalam pertempuran tiga bulan tersebut. Karya seni dan barang berharga lain bukanlah satu-satunya barang yang dicuri. Beberapa peneliti telah mengatakan bahwa tentara Amerika mengambil tengkorak dan bagian tubuh lain sebagai trofi. Setelah perang berakhir pada tahun 1945, Bokei Maehira, seorang pengurus istana, kembali ke istana untuk memeriksa pusaka – yang termasuk mahkota, jubah sutra, potret kerajaan, dan artefak lainnya – yang telah disembunyikan olehnya dan orang lain di sebuah parit di halaman istana. Dia menemukan istana telah menjadi abu, dan parit dirampok, tulisnya dalam sebuah makalah akademis yang diterbitkan pada tahun 2018. Di antara barang rampasan itu adalah “Omorosaushi,” sebuah koleksi lagu-lagu rakyat Ryukyuan yang berasal dari berabad-abad yang lalu. Pemerintah Amerika Serikat mengembalikan Omorosaushi ke Okinawa pada tahun 1953, setelah seorang komandan Amerika Serikat, Carl W. Sternfelt, membawa barang rampasan perang itu ke Universitas Harvard untuk penilaian. Pada tahun 1954, Amerika Serikat bergabung dengan puluhan negara lain dalam menandatangani Konvensi Den Haag, sebuah perjanjian yang diselenggarakan oleh PBB untuk melindungi properti budaya dalam konflik bersenjata. Namun, Kolonel DeJesse, yang telah dua kali bertugas di Afghanistan dan satu kali di Irak, mengatakan bahwa bagian dari pekerjaannya dan para petugas warisan budaya lainnya adalah melatih komandan militer dan tentara yang tidak sadar akan kewajiban itu. “Ini adalah masalah besar. Kami menasihatkan mereka, ‘Hei, jangan sentuh itu, jangan angkat itu. Itu milik orang lain. Sama seperti Anda tidak ingin gereja Anda sendiri, museum Anda sendiri dirampok,'” katanya. Pemerintah Jepang mendaftarkan artefak lain yang hilang dari Kerajaan Ryukyu dengan File Seni yang Dicuri Nasional F.B.I. pada tahun 2001. Mereka termasuk foto-foto hitam putih yang menggambarkan koleksi warisan budaya Okinawa yang signifikan yang, menurut Profesor Seifman, “dalam banyak kasus merupakan satu-satunya yang selamat dari situs dan objek yang hilang atau hancur” dalam Perang Dunia II. Di antara barang-barang yang terdaftar adalah gulungan-gulungan yang ditemukan di loteng veteran Massachusetts. Keluarga veteran, yang oleh F.B.I. diberikan anonimitas, tidak akan menghadapi penuntutan. “Tidak selalu tentang penuntutan dan memenjarakan seseorang,” kata Tuan Kelly. “Banyak dari apa yang kami lakukan adalah memastikan properti yang dicuri kembali kepada pemiliknya meskipun itu sudah banyak generasi.”
