Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, telah menunggu F16 selama setahun setengah. Pesawat tempur F-16 pertama dijadwalkan tiba di Ukraina dari negara-negara anggota Nato, setelah beberapa bulan persiapan dan pelatihan pilot. Presiden Ukraina, Volodymyr Zelensky, mengatakan bahwa pesawat ini penting untuk membantu warga Ukraina melawan dominasi udara Rusia dan “membuka kembali langit”. Pasukan Rusia juga telah mempersiapkan diri terhadap F-16 Ukraina. Mereka telah menargetkan sejumlah lapangan udara militer Ukraina dan ada kekhawatiran bahwa pesawat yang telah lama dinanti itu akan diserang dan dihancurkan segera setelah tiba. Pada bulan Juli saja, setidaknya tiga lapangan udara telah diserang: Myrhorod dan Kryvyi Rih di Ukraina bagian tengah dan satu di region Odesa selatan. Moskow mengklaim telah menghancurkan lima pesawat tempur Su-27 Ukraina dan satu MiG-29, bersama dengan radar dan peluncur pertahanan udara Patriot yang berharga. Otoritas Kyiv sebagian besar diam dan angkatan udara menolak permintaan BBC untuk memberikan komentar, dengan mengklaim di media sosial bahwa pesawat yang hancur dan sistem pertahanan udara sebenarnya adalah tipuan yang telah membuat Rusia kehilangan beberapa rudal Iskander mahal. Kementerian Pertahanan Rusia mengklaim serangan rudal Rusia ini menghancurkan model bukan pesawat sungguhan. Meskipun begitu, sekutu Ukraina, dan banyak warga Ukraina sendiri, khawatir bahwa perlindungan yang tersedia tidak cukup untuk F-16 buatan AS. Hingga saat ini, angkatan udara Ukraina telah sangat bergantung pada “operasi tersebar” untuk memastikan pesawat tempurnya tidak terkena serangan di darat. Pesawat dan peralatan secara teratur dipindahkan di antara pangkalan, sehingga jika Rusia meluncurkan serangan udara, mereka kemungkinan hanya akan mengenai landasan kosong atau rumput. Namun, hal ini mungkin harus berubah jika Ukraina ingin melindungi armada pesawat Baratnya dari rudal Rusia. F-16 membutuhkan landasan pacu yang sangat mulus dan bebas dari batu dan benda kecil lainnya, jika tidak ingin berisiko kegagalan mesin. Upaya untuk meningkatkan infrastruktur di pangkalan yang ada akan terlihat oleh “pemantauan Rusia, baik itu dari satelit atau sumber intelijen manusia,” menurut Prof. Justin Bronk, peneliti senior untuk kekuatan udara dan teknologi di Royal United Service Institute. Hingga baru-baru ini, Rusia biasanya mengandalkan pengawasan atau citra satelit untuk memata-matai pangkalan udara Ukraina, sehingga mereka tidak pernah tahu pasti apakah rudal mereka telah mengenai target mereka. Sekarang mereka memiliki drone mata-mata seperti Zala, Supercam, dan Orlans yang dapat mengirimkan gambar secara real-time dari dalam wilayah Ukraina, menghindari sistem deteksi dan jamming elektronik Ukraina. Komandan unit drone, Oleksandr Karpyuk, mengatakan bahwa drone sekarang dapat diprogram sebelumnya untuk terbang jarak jauh dalam keheningan radio. Video Kementerian Pertahanan Rusia yang menunjukkan serangan pada pangkalan udara Myrhorod awal bulan ini tampaknya menunjukkan saat rudal balistik Iskander mengenai area tempat beberapa pesawat diparkir. Belum ada indikasi bahwa F-16 telah tiba di Ukraina, meskipun pakar penerbangan berbasis Kyiv, Anatoliy Khrapchynsky, menyarankan bahwa pasukan Rusia sedang “menguji” pangkalan udara Ukraina karena mereka percaya mungkin pesawat itu akan datang. Bulan ini, Menteri Luar Negeri AS, Antony Blinken, mengatakan bahwa transfer F-16 sudah berlangsung dari Denmark dan Belanda. Sekitar 65 F-16 telah dijanjikan oleh negara-negara Nato. Ketika berada di teater, mereka akan menggandakan jumlah pesawat tempur yang saat ini dimiliki Ukraina, yang semuanya adalah MiG-29 dan Su-27 era Soviet. Bagi Volodymyr Zelensky dari Ukraina, pesawat ini tidak bisa datang lebih cepat, setelah menunggu selama 18 bulan. Dia awalnya membuka peluang untuk dua kali lipat dari 65 yang dia janjikan, begitulah kebutuhan akan pesawat tempur untuk melaksanakan jenis misi kunci: Supresi Pertahanan Udara Musuh – misi SEAD – militer sangat ingin menghancurkan sistem rudal permukaan ke udara Rusia Operasi Interdiksi Udara, untuk mengganggu, menunda, atau menghancurkan pasukan darat Rusia Pertahanan Udara Defensif (DCA), untuk melindungi wilayah Ukraina dari pesawat dan rudal Rusia. Misi defensif ini mungkin saat ini yang paling penting. Tahun ini Ukraina menghadapi ancaman besar dari bom glide Rusia, yang pada dasarnya adalah bom bodoh yang dilengkapi dengan sayap pop-out dan modul panduan untuk memberikan kemampuan serangan presisi dari jarak jauh, mirip dengan amunisi JDAM dari Amerika Serikat. Rusia terus memproduksi modul tambahan ini dan bom-bom ini telah menimbulkan kekacauan di garis depan. Sekitar 3.000 bom tersebut dijatuhkan hanya pada bulan Maret, sebagian besar dari pesawat tempur-bomber Su-34. Jika Ukraina dapat melindungi F-16 di darat, harapannya adalah bahwa mereka dapat memainkan peran penting dalam menghalau pesawat Rusia ke titik di mana bom glide tidak lagi dapat menargetkan pasukan darat Ukraina. F-16 akan bekerja bersama dengan sejumlah terbatas sistem rudal pertahanan udara yang disuplai Barat seperti Patriot dan NASAMS yang sudah ada di darat. Pesawat tempur ini akan dilengkapi dengan rudal udara-ke-udara AIM-120 AMRAAM, yang dapat “otonom” dan mengarah sendiri ke target setelah jarak tertentu dari peluncuran. Saat ini pesawat era Soviet Ukraina menggunakan rudal yang membutuhkan “kunci” konstan pada pesawat Rusia sepanjang fase penargetan dan peluncuran. Hal ini menempatkan pesawat Ukraina dalam ancaman yang lebih besar karena mereka tidak dapat melepaskan rudal dan kemudian berbelok, yang dapat dilakukan F-16. Tidak semua orang yakin bahwa F-16 akan mampu melindungi kota-kota Ukraina di garis depan. Jika pesawat terbang tinggi, mereka akan rentan terhadap sistem pertahanan udara Rusia, peringatkan Prof. Bronk. Jika mereka terbang rendah, mereka harus terbang lebih dalam ke wilayah Rusia untuk memberikan jangkauan rudal mereka yang memadai. Dan itu membawa risiko yang lebih besar lagi. Alih-alih melihat F16 sebagai target potensial, Anatoliy Khrapchynsky berpendapat bahwa mereka hanya akan meningkatkan pertahanan udara Ukraina, karena kemampuannya untuk mengintersep rudal jelajah sementara baterai Patriot menembak jatuh rudal balistik. Setiap pangkalan udara akan memiliki kru siaga yang akan lepas landas dalam kasus ancaman udara. Namun, masalahnya adalah Ukraina menghadapi kekurangan besar dalam Patriot dan rudal untuk mereka. Presiden Zelensky mengatakan bahwa Ukraina membutuhkan setidaknya 25 sistem pertahanan Patriot untuk melindungi langitnya dan saat ini hanya memiliki beberapa. F-16 tidak akan secara langsung mengubah arus perang, tetapi mereka akan memiliki dampak signifikan dalam serangan di darat dan udara. Pertanyaannya adalah apakah akan cukup dari mereka, dan apakah mereka dapat dilindungi di darat.
