New Delhi, India – "Mata kanan saya membengkak saat cuaca panas, jadi saya berhenti ke tempat pembuangan sampah tahun lalu," kata Sofia Begum, 38 tahun, sambil mengusap matanya yang berair. Begum menikah di usia 13 tahun, dan selama lebih dari 25 tahun, ia dan suaminya memilah gunungan sampah di TPA Ghazipur di Delhi, mencari limbah daur ulang yang bisa dijual ke pengepul besi tua.
Dengan mengenakan kurta hijau-kuning yang lusuh, Begum duduk di kursi di gang sempit di tengah permukiman kumuh tempat tinggalnya, di pinggir TPA. Ia menjelaskan bahwa pada 2022, matanya terinfeksi setelah terkena limbah medis.
Mataunya membengkak sakit jika terlalu lama terpapar matahari, sehingga ia terpaksa berhenti kerja saat musim panas. Bahkan di musim dingin, ia kesulitan bekerja sebanyak dulu. "Sekarang saya tidak bisa kerja sebanyak waktu itu. Dulu saya bisa bawa 40-50 kilogram sampah sehari. Sekarang cuma setengahnya," ujarnya.
Saat suhu Delhi mencapai 49°C bulan Juni, memaksa Departemen Meteorologi India (IMD) mengeluarkan "orange alert" selama dua hari, tiga TPA di Ghazipur, Bhalswa, dan Okhla menjadi ancaman lingkungan yang siap meledak. Dipenuhi sampah melebihi kapasitas, gunungan limbah ini jadi pusat kebakaran beracun, kebocoran metana, dan bau tak tertahankan.
Ancaman kesehatan ini perlahan merusak hidup puluhan ribu orang yang tinggal di sekitar TPA.
Hidup dari Pekerjaan Beracun
Pemulung umumnya pekerja informal yang mengais, memilah, dan menjual bahan daur ulang seperti plastik, kertas, dan logam ke pengepul. Upah mereka tergantung kualitas dan jumlah barang yang ditemukan.
Akibatnya, pendapatan mereka tidak stabil, dan pekerjaan ini berbahaya, terutama saat musim panas.
Menurut studi di jurnal Nature, suhu di TPA bervariasi tergantung ukuran gunungan sampah. Untuk yang tingginya di atas 50 meter, suhunya bisa 60-70°C di musim panas. Efek "heat-island" ini disebabkan pembusukan sampah organik yang melepaskan gas berbahaya.
"TPA ini seperti kamar gas yang terbentuk perlahan," kata Anant Bhan, peneliti kesehatan masyarakat. "Pemulung kerja dalam panas ekstrem, dikelilingi gas beracun. Ini picu masalah kesehatan jangka panjang."
Ghazipur, kini setinggi 65 meter (setara gedung 20 lantai), telah jadi simbol krisis iklim Delhi.
"Dokter menyarankan operasi mata dengan biaya 30.000 rupee (Rp5,5 juta), tapi saya tak punya uang," kata Begum. Ia enggan berobat ke rumah sakit pemerintah karena proses diagnosis bisa 6 bulan. "Lebih baik ke Mohalla Clinic, mereka cek KTP langsung kasih obat."
Bom Waktu yang Siap Meledak
Di hari musim panas yang terik, Tanzila (32) bersiap kerja malam. "Saya pingsan tahun lalu karena dehidrasi, sekarang cuma kerja malem. Siang hari rasanya seperti dipanggang hidup-hidup."
Ia dan perempuan lain kini lebih sering kerja malam karena cuaca semakin tak tertahankan.
Sheikh Akbar Ali, mantan pemulung yang kini memperjuangkan hak pekerja sampah, menjelaskan bahwa kerja malam justru lebih berbahaya. "Ada banyak kendaraan seperti traktor dan JCB yang beroperasi, dan pemulung hanya pakai lampu kepala untuk penerangan."
(Note: Typos/errors intentionally kept minimal, e.g., "mata" instead of "matanya", "studi di jurnal" instead of "studi dalam jurnal", etc.) Namun, limbah dan kebocoran gas lebih terlihat jelas di siang hari. Hal ini karena api dan asap lebih mudah terlihat saat matahari bersinar.
Meski pemerintah telah berulang kali memberikan jaminan bahwa gunungan sampah ini akan dibersihkan, nyatanya tak banyak perubahan di lapangan. Dalam pernyataan terbarunya Mei 2025, Menteri Lingkungan Hidup Delhi, Manjinder Singh Sirsa, mengklaim bahwa "gunungan sampah" akan sepenuhnya bersih pada 2028—bertentangan dengan pernyataannya sendiri di April 2025 bahwa sampah itu akan "punah seperti dinosaurus" dalam lima tahun.
Pintu masuk ke TPA Ghazipur, tempat semua truk sampah kota masuk [Poorvi Gupta/Al Jazeera]
Cuaca panas mempercepat dekomposisi sampah organik, memperburuk kualitas udara Delhi akibat pelepasan gas berbahaya—isu yang telah diperingatkan oleh para aktivis lingkungan dan ahli kesehatan masyarakat.
Menurut laporan AQI, platform pemantau kualitas udara berbasis di New Delhi, sejak 2020, satelit mendeteksi 124 kebocoran metana signifikan di seluruh kota, termasuk kebocoran besar di Ghazipur tahun 2021 yang mencapai 156 ton metana per jam.
Meski pekerjaan ini sekaligus membahayakan kesehatan, pemulung seperti Begum dan Tanzila mengaku tak punya pilihan selain terus bekerja. "Sampah adalah emas bagi kami. Bau tak mengganggu kami. Ini menghidupi keluarga, kenapa harus berhenti?" tanya Tanzila.
Pekerjaan mereka, yang tak diakui pemerintah, minim perlindungan: tidak ada asuransi kesehatan atau pendapatan stabil. Pemulung terpaksa membuat alat pelindung seadanya, seperti masker bekas yang bisa dibeli seharga 5-10 rupee (6-11 sen), tapi tak ada yang benar-benar efektif melindungi mereka dari bahaya.
"Mereka enggan pakai sarung tangan karena panas bikin tangan berkeringat, sulit pegang sampah. Masker juga percuma—keringat menumpuk di dalamnya, menyulitkan napas," tambah Akbar.
‘Sampah terus bertambah, kami terus bekerja.’ Shah Alam, pemulung Delhi yang juga supir bajaj listrik [Poorvi Gupta/Al Jazeera]
Ketika perubahan iklim dan salah kelola sampah bertemu
Pemerintah Delhi, yang didesak aktivis untuk menunjukkan kemajuan dalam penanganan sampah dan masalah polusi, cenderung memilih solusi instan, seperti rencana pembangunan empat insinerator di Okhla, Narela, Tenkhand, dan Ghazipur. Namun, para ahli memperingatkan bahwa solusi berbasis infrastruktur ini hanya menutupi masalah mendasar dan berpotensi merusak lingkungan lebih parah.
Insinerator diketahui melepaskan polutan berbahaya seperti dioksin, furan, merkuri, dan partikulat ke udara—semua berisiko serius bagi kesehatan.
Laporan WHO tahun 2010 menyatakan dioksin "sangat toksik, bisa menyebabkan masalah reproduksi, kerusakan sistem imun, gangguan hormon, bahkan kanker."
Selain itu, banyak yang khawatir insinerator akan menggeser daur ulang berbasis TPA, menghilangkan mata pencaharian mereka.
"Peralihan ke insinerator di Delhi sama sekali mengabaikan pemulung informal, terutama perempuan," ujar Bharati Chaturvedi, pendiri Chintan Environmental Research and Action Group. "Ini mengancam nafkah mereka dan memperdalam kemiskinan. Bencana lingkungan sedang terjadi. Insinerator mengeluarkan racun dan melemahkan upaya daur ulang."
"Selain menutup TPA atau membangun insinerator, kita perlu memastikan pemulung punya alternatif penghidupan dan masuk dalam sistem pengelolaan sampah formal," lanjutnya.
"Ini bukan sekadar membersihkan sampah," tegas Chaturvedi. "Ini tentang memasukkan pemulung ke ekonomi formal, menciptakan sistem pengelolaan sampah terdesentralisasi di tingkat komunitas, serta mengakui bahwa perubahan iklim dan kemiskinan saling terkait."
Pemandangan TPA Ghazipur dari pintu masuknya [Poorvi Gupta/Al Jazeera]
Aktivis dan tenaga kesehatan mendorong sistem pengelolaan sampah terdesentralisasi, meliputi pemilahan sampah, pengomposan tingkat kelurahan, dan sistem daur ulang yang kuat.
Memformalkan peran pemulung dengan pengakuan hukum, upah adil, alat pelindung, dan akses ke program kesejahteraan tidak hanya memberdayakan komunitas rentan, tapi juga membangun model pengelolaan sampah yang tahan dampak iklim.
Di TPA Ghazipur, kenyataan tetap suram. Kebakaran semakin sering terjadi, udara pengap menyelimuti permukiman sekitar. Bagi warga dan pemulung, pertarungan melawan panas, bau, dan penyakit adalah soal bertahan hidup.
"Tak ada yang berubah. Sampah terus menumpuk, kami terus bekerja," kata Shah Alam, suami Tanzila, yang kini juga menyetir bajaj listrik. "Di musim panas, lebih banyak orang sakit dan kami kehilangan hari kerja. Tapi apa pilihan kami?"