Mikel Merino mencetak gol di menit pertama waktu tambahan babak kedua, dan Spanyol mengalahkan Portugal 1-0 pada Senin.
Hasil ini kemungkinan besar mengakhiri perjalanan Cristiano Ronaldo di Piala Dunia. Merino dilanggar, lalu ia mengambil tendangan bebas cepat. Dia berlari ke arah gawang dan melepaskan tembakan yang melewati kiper Diogo Costa setelah menerima umpan dari Ferran Torres.
Spanyol lolos ke perempat final untuk pertama kalinya sejak menjuarai Piala Dunia 2010 di Afrika Selatan. La Roja akan menghadapi AS atau Belgia pada Jumat di Stadion Los Angeles.
Ronaldo berusaha membawa Portugal ke perempat final untuk turnamen kedua berturut-turut — sesuatu yang belum pernah diraih negaranya. Malah, kariernya di panggung terbesar kemungkinan berakhir. Ia adalah pencetak gol internasional terbanyak sepanjang masa (146 gol) dengan 233 penampilan.
Merino baru masuk sebagai pemain pengganti pada menit ke-85. Aksi cerdiknya menunjukkan fleksibilitas yang membantu Arsenal memenangkan gelar Premier League pertamanya dalam lebih dari 20 tahun pada bulan Mei.
Ia sempat diragukan masuk skuad Spanyol karena cedera, yang juga mempengaruhi musim Premier League-nya.
Pertemuan terakhir rival Semenanjung Iberia ini — pertama kali bermain di laga persahabatan di Madrid 105 tahun lalu — sangat kontras dengan pertandingan Piala Dunia mereka sebelumnya. Delapan tahun lalu, Ronaldo mencetak satu-satunya hat-trick Piala Dunia-nya dalam hasil imbang 3-3 melawan Spanyol. Laga pembuka babak grup itu dianggap sebagai salah satu pertandingan terbaik turnamen.
Superstar berusia 41 tahun itu sudah mencetak tiga gol di turnamen kali ini, tetapi tidak punya banyak peluang menghadapi Unai Simon dari Spanyol. La Roja menciptakan peluang lebih bagus, dan perpanjangan waktu bahkan adu penalti mengancam hingga intervensi Merino di penghujung laga.
Spanyol memecahkan rekor Piala Dunia dengan kebobolan nol gol dalam enam pertandingan berturut-turut. Kiper Simon memperpanjang rekor tanpa kebobolannya menjadi 609 menit. Spanyol memutuskan rekor imbangnya dengan Italia (1990) serta Swiss (2006–2010) untuk pertandingan Piala Dunia beruntun terbanyak tanpa kebobolan.
Catatan Spanyol dimulai dengan hasil imbang 0-0 di babak 16 besar 2022, saat Maroko maju setelah adu penalti. Sempat juga hasil tanpa gol yang mengejutkan melawan Tanjung Verde di pembuka babak grup turnamen ini, disusul empat kemenangan beruntun tanpa kebobolan untuk maju ke perempat final.
Simon melampaui rekor 517 menit tanpa gol sebelumnya saat menggulung Austria 3-0 di babak pembuka fase gugur pada Kamis. Kiper legendaris Italia, Walter Zenga, mencetak standar pada 1990 dengan lima pertandingan tanpa kebobolan di Piala Duni-anya sendiri.
Rekor tanpa kebobolan Simon dimulai pada 2022 di Qatar, saat kekalahan 2-1 dari Jepang di penutup babak grup. Ia menghadapi Portugal dengan hanya empat penyelamatan di Piala Dunia ini — Austria tidak punya tembakan tepat sasaran — dan Senin di Arlington, Simon harus melakukan dua penyelamatan di babak pertama melawan Portugal, keduanya dari Cristiano Ronaldo.
Penyelamatan kedua adalah momen diving yang impresif saat ia masih di udara setelah meraih ke belakang untuk menangkap bola dengan kedua tangan.