Paus Fransiskus disambut di Belgia oleh Raja Philippe dan Ratu Mathilde. Paus Fransiskus telah disambut di Belgia dengan pidato yang kuat dari perdana menteri dan raja yang mengutuk penanganan gereja Katolik terhadap pelecehan seksual. Itu adalah beberapa kritik paling langsung yang ditujukan kepada Gereja oleh pemimpin suatu negara tentang masalah tersebut selama kunjungan paus, dengan baik Raja Philippe dan Alexander de Croo mengisyaratkan tanggung jawab paus sendiri dalam membawa keadilan. Paus mengakui komentar mereka, mengatakan gereja “harus malu” tetapi mengatakan itu adalah masalah yang sedang ditangani “dengan tegas dan tegas.” Pada Jumat malam, di balik pintu tertutup, Paus bertemu dengan 17 korban pelecehan oleh anggota Gereja Katolik. Di Istana Laeken Paus melihat dengan khidmat saat pertama-tama raja Belgia dan kemudian perdana menteri sangat terus terang dalam komentar mereka tentang badan yang ia pimpin. “Sudah terlalu lama bagi teriakan untuk didengar dan diakui. Sudah terlalu lama untuk mulai mencari cara memperbaiki yang tak terampuni,” kata Raja Philippe tentang korban pelecehan Gereja. De Croo kemudian berbicara tentang kerusakan yang telah dilakukan oleh ratusan kasus pelecehan seksual yang terkait dengan Gereja Katolik di Belgia. “Kita tidak bisa mengabaikan luka-luka menyakitkan yang ada dalam komunitas iman Katolik dan masyarakat lebih luas,” katanya, sebelum menanggapi Paus Fransiskus secara pribadi. “Anda berkomitmen untuk keadilan, tetapi masih ada jalan panjang yang harus ditempuh,” kata perdana menteri. Hari ini, kata-kata saja tidak cukup. Kita juga membutuhkan langkah-langkah konkret. Paus mengunjungi Belgia terutama untuk merayakan ulang tahun ke-600 dua universitas Katolik, tetapi sampai batas tertentu perjalanan itu telah tersapu oleh skandal pelecehan anak yang berlarut-larut, yang telah memiliki dampak mendalam pada negara tersebut. Tahun lalu, serial televisi Belgia berprofil tinggi Godvergeten (Godforsaken) berfokus pada pelecehan yang dilakukan oleh imam Katolik di Flandria. Ini mengakibatkan banyak ratusan orang menghubungi garis bantuan pelecehan dan diyakini telah berkontribusi pada penurunan dramatis dalam kehadiran gereja. Korban meminta reparasi dan untuk Vatikan mengembangkan sistem universal untuk kompensasi, dan parlemen Belgia telah membuka penyelidikan terhadap penutupan pelecehan Gereja sejarah. Salah satu dari 15 korban yang bertemu dengan Paus, Aline Colpaert, mengatakan kepada TV Flemish sebelumnya bahwa ia mencari rencana tindakan konkret: “Saya harap ia tulus, bahwa ia benar-benar mendengarkan dan bahwa pesanku menyentuhnya.” Paus Fransiskus mengapplaud pidato raja dan perdana menteri, dan dalam pidatonya sendiri mengatakan pelecehan seksual klerus adalah “aib kita” – “aib yang hari ini harus kita hadapi dan memohon maaf serta menyelesaikan masalah, aib pelecehan, pelecehan anak-anak.” Dia membandingkan wabah pelecehan dengan pembantaian anak-anak oleh Raja Herodes. Meskipun Paus Fransiskus berbicara tentang gereja sekarang mengambil tindakan tegas untuk menangani masalah tersebut, para kritik menegaskan bahwa ia bisa melakukan jauh lebih banyak sejak masa kepausannya dimulai pada tahun 2013. Tentu saja Paus sekarang telah menjadi terampil dalam meminta maaf atas pelecehan klerikal dan seringkali bertemu dengan para korban baik di Vatikan maupun dalam kunjungan ke luar negeri. Bahkan, beberapa perjalanan seperti ke Kanada pada tahun 2022, sepenuhnya dibangun di sekitar para korban. Dalam kasus itu, itu untuk mengatakan “maaf” kepada orang asli, yang sebagai anak menghadapi pemisahan keluarga dan pelecehan di sekolah-sekolah yang dijalankan oleh Katolik. Tetapi tidak selalu begitu. Pada tahun 2018, ia menghadapi gelombang kritik atas pembelaan vokalnya terhadap seorang uskup Chili, Juan Barros, yang dituduh menutupi pelecehan yang dilakukan oleh mentornya. Paus Fransiskus meminta maaf atas “kesalahan serius” dalam menangani situasi tersebut dalam apa yang merupakan sesuatu seperti titik balik dalam cara ia menangani masalah pelecehan. Sejak itu, Paus telah membuat wajib bagi anggota klerus melaporkan dugaan pelecehan kepada atasannya, mengatakan bahwa para pengadu harus bebas dari intimidasi – meskipun realitas penerapan ini secara global telah terbukti tidak konsisten untuk mengatakan setidaknya. Juga telah ada aturan baru di mana anggota klerus yang telah melakukan pelecehan dapat “dipegang”. Tetapi para kritik mengatakan bahwa Paus terlalu banyak melakukan kesalahan dengan menunjukkan “belas kasihan” kepada imam-imam seperti itu. Mereka menunjukkan beberapa kasus di mana anggota klerus yang berpengaruh, termasuk beberapa yang bahkan telah mengakui pelanggaran, baik tidak dihentikan dari pelayanan publik atau tidak dihukum secara publik. Pertemuan di Kedutaan Besar Vatikan di Brussels antara paus dan 17 korban, berlangsung dua jam, lebih lama dari yang diperkirakan. Vatikan mengatakan Paus Fransiskus telah mengungkapkan rasa malunya atas penderitaan mereka. Kemampuan untuk memiliki kesempatan seperti itu tidak bisa dianggap remeh, tetapi kelompok-kelompok korban telah lama ingin pertemuan semacam itu mengarah pada sistem yang jauh lebih baik yang ada tidak hanya untuk menghukum mereka yang melakukan pelecehan, tetapi menghentikan pelecehan terjadi pada awalnya.
