Kohli raih penghargaan pemain terbaik seri saat India menang dengan 9 wicket dan 10 over tersisa pada ODI ketiga.
Virat Kohli menyatakan telah menemukan kembali level puncak permainan batting-nya untuk pertama kali dalam tiga tahun, setelah menginspirasi India meraih kemenangan penentu seri atas Afrika Selatan dalam seri One Day International (ODI) tiga pertandingan.
Mengukir turnaround luar biasa dari kesulitan baru-baru ini, mantan kapten berusia 37 tahun itu membawa pulang trofi pemain terbaik seri menyusul kemenangan seri India 2-1 pada Sabtu.
Kohli mengumpulkan 302 run, yang mencakup dua century dan satu half-century tak terkalahkan dengan rata-rata mencengangkan 151. Aksi penutup serinya hadir dalam laga penentu di Visakhapatnam saat India mengejar target 271 untuk kemenangan.
Setelah century perdana ODI Yashasvi Jaiswal dan 75 run dari Rohit Sharma meletakkan fondasi, Kohli menghantam 65 run dari 45 bola dengan tiga six sebelum secara dramatis mencetak run kemenangan dengan menerjang ke depan.
Penampilannya menandai kebangkitan spektakuler bagi seorang pemain yang menghadapi sorotan tajam setelah mendapat dua duck beruntun di Australia, namun telah mengumpulkan 376 run dalam empat inning terakhirnya.
Jaiswal yang berusia 23 tahun, yang kini memiliki century di ketiga format internasional, sempat kesulitan di awal dengan Rohit memimpin serangan batting hingga meraih half-century ODI ke-61-nya.
Rohit melampaui 20.000 run internasional selama inning tersebut, menjadi hanya orang India keempat setelah Sachin Tendulkar, Kohli, dan Rahul Dravid yang mencapai prestasi itu.
Spinner left-arm Keshav Maharaj mengakhiri inning Rohit setelah tujuh four dan tiga six dalam inning 73 bola-nya.
Jaiswal mengubah pace setelah fifty-nya dan mencetak serangkaian boundary untuk mendekati target dengan lancar.
Para bowler menyiapkan kemenangan setelah spinner left-arm wrist Kuldeep Yadav dan fast bowler Prasidh Krishna masing-masing mengambil empat wicket untuk mengakhiri inning Afrika Selatan pada 270 run dalam 47.5 over.
Dengan keadaan seri 1-1, India akhirnya memenangkan toss ODI setelah kalah 20 kali beruntun saat kapten KL Rahul mematahkan kesialan yang sulit dipercaya itu dan memilih Afrika Selatan untuk batting terlebih dahulu.
Opener Quinton de Kock mencetak 106 dari 89 bola dan bermitra 113 run dengan kapten Temba Bavuma (48), saat Afrika Selatan tampak siap mencatat total besar di 168-2, namun batting lineup mereka runtuh.
“Kami seharusnya mungkin lebih cerdas karena kami menghadiahkan wicket,” kata Bavuma. “Tim India menunjukkan kualitas mereka, salut untuk mereka.”
Yashasvi Jaiswal merayakan centurinya [Mahesh Kumar A/AP]
‘Saya merasa bebas dalam pikiran’
“Jujur, sekadar bisa bermain seperti yang saya lakukan dalam seri ini adalah hal yang paling memuaskan. Saya rasa saya belum bermain di level ini selama dua-tiga tahun terakhir dan saya merasa sangat bebas dalam pikiran. Seluruh permainan menyatu dengan baik,” kata Kohli.
“Sangat menarik untuk dikembangkan dan merupakan sesuatu yang selalu saya coba lakukan sebagai pemain, yakni mempertahankan standar yang saya tetapkan untuk diri sendiri dan bermain di level di mana saya bisa memberi dampak bagi tim.”
“Dan saya tahu ketika saya bisa batting seperti itu di tengah lapangan, itu sangat membantu tim karena saya bisa batting lama, saya bisa batting sesuai situasi. Rasa percaya diri membuat saya merasa… saya memiliki yang dibutuhkan untuk menangani situasi itu dan mengubahnya menguntungkan tim.”
Veteran yang telah pensiun dari Test dan T20 internasional itu mengakui bahwa bahkan pemain dengan pengalamannya – lebih dari 16 tahun di kriket ODI – menghadapi periode keraguan diri, terutama ketika satu kesalahan bisa mempengaruhi kepercayaan diri seorang batter.
“Anda cenderung masuk ke ruang di mana Anda merasa, ‘Mungkin saya tidak cukup baik’. Gugup mengambil alih dan itu lah keindahan olahraga. Terutama skill seperti batting, di mana Anda harus terus mengatasi ketakutan itu,” jelas Kohli usai pertandingan.
“Setiap bola yang Anda mainkan, dan pada akhirnya bermain inning panjang, dan masuk ke zona lagi di mana Anda bisa mulai bermain dengan percaya diri. Jadi itu adalah perjalanan panjang untuk belajar dan mengenal diri sendiri lebih baik serta menjadi pribadi yang lebih baik sepanjang jalan.”
Kemenangan seri ODI ini menjadi sedikit penghibur atas whitewash Test 2-0 oleh Proteas, meski dicapai setelah tim didorong oleh kehadiran veteran Kohli dan Rohit yang kini hanya bermain di format 50-over.
Kedua tim kini menuju lima pertandingan T20 yang dimulai Selasa di Cuttack.
Virat Kohli bersinar dengan bat dalam seri ODI melawan Afrika Selatan [AFP]