Dua dekade yang lalu, sebelum Friedrich Merz kembali dari sektor swasta untuk memenangkan kanselir Jerman, dia menerima undangan untuk menghadiri pertemuan Legiun Asing Prancis di Korsika. Pada menit terakhir, penyelenggara meminta dia untuk tiba di lapangan parade tidak melalui jalan atau rel, tetapi dengan parasut.
Pak Merz, saat itu seorang pengacara korporat, belum pernah melompat dari pesawat. Tetapi seorang peserta lain baru-baru ini mengingat bahwa Pak Merz tidak ragu-ragu. Dia melompat – dengan sukses, tetapi dengan sedikit pendaratan kasar.
Sekarang berusia 69 tahun dan seorang politikus, Pak Merz sedang mencoba lompatan yang jauh lebih berisiko dengan risiko tersandung yang sama.
Pada hari Selasa, Pak Merz, yang tidak memiliki pengalaman eksekutif di pemerintahan, akan menjadi kanselir Jerman yang ke-10. Dia akan mulai bertugas pada saat yang paling menantang bagi negara sejak penyatuan kembali Jerman Timur dan Barat 35 tahun yang lalu.
Kanselir baru dan pemerintah koalisinya, yang dipimpin oleh Partai Kristen Demokrat tengah-kanan, akan mendarat dalam serangkaian krisis nasional, termasuk ekonomi stagnan dan hubungan yang renggang dengan Amerika Serikat.
Partai nasionalis yang sedang naik daun, Alternatif untuk Jerman yang anti-imigran, atau AfD, yang baru saja diklasifikasikan sebagai ekstremis oleh intelijen dalam negeri Jerman, telah melampaui Pak Merz dan rekan politiknya yang moderat dalam beberapa jajak pendapat.
Dalam bulan-bulan sejak partainya memenangkan pemilihan pada bulan Februari, Pak Merz telah agresif dalam mengatasi tantangan-tantangan tersebut.
Dia telah mengkritik Presiden Trump dan mempertanyakan stabilitas demokrasi Amerika, dan dia telah berunding dengan rekan-rekan asingnya dalam upaya untuk memimpin Eropa yang lebih kuat. Dia dengan cepat melanggar janji kampanye kunci tentang keterbatasan fiskal, membuat kesepakatan dengan rival tengah-kiri untuk melonggarkan batas-batas penting Jerman tentang peminjaman pemerintah untuk menghabiskan “apa pun yang diperlukan” untuk pertahanan nasional.
Meskipun bergabung dengan AfD dalam upaya untuk meloloskan pembatasan imigrasi baru sebelum pemilihan, dia bersumpah untuk menghindari mereka di Parlemen sekali lagi. Dia juga membatalkan janji untuk menolak pencari suaka.
Para pendukung Pak Merz mengatakan langkah-langkah tersebut adalah ciri khas seorang politikus yang tangkas dengan potensi untuk menangani isu-isu besar yang mengkhawatirkan publik Jerman: pertumbuhan, pertahanan, imigrasi.
“Saya pikir dia sangat siap dan sangat dalam dan berpikir,” kata John P. Schmitz, seorang penasihat hukum Gedung Putih di bawah George H.W. Bush. Mr. Schmitz membantu merekrut Pak Merz untuk bekerja di kantor-kantor Jerman dari firma hukum Chicago Mayer Brown dan melompat dari pesawat di Korsika bersama Pak Merz sekitar tahun 2005.
Tetapi yang lain berpikir bahwa Pak Merz kesulitan merencanakan lebih dari satu langkah ke depan, yang mengakibatkan dia melanggar janji-janji. Itu, mereka katakan, telah mengurangi popularitasnya.
Perubahan pendiriannya tentang pengeluaran dan imigrasi telah menjauhkan banyak pemilih konservatif intinya. Pak Merz dan partainya telah merosot dalam jajak pendapat sejak pemilihan, dan AfD telah mengejar mereka dalam beberapa survei. Dia memulai dengan salah satu tingkat persetujuan terendah dari pemimpin Jerman mana pun dalam era modern.
“Ada pepatah lama: ‘Apapun yang kamu lakukan, bertindaklah dengan bijak dan pertimbangkan akhirnya,’” kata Ruprecht Polenz, mantan sekretaris jenderal partai Pak Merz. “Pemikiran ini,” tambahnya, “menurut saya bukanlah kekuatan utamanya.”
Mr. Schmitz menolak kritik semacam itu, mengatakan bahwa kemampuan Pak Merz untuk fleksibel adalah tanda kepemimpinannya.
Di ibu kota, Pak Merz dikenal karena pesonanya dan kemampuannya untuk menerima gagasan baru. Teman-temannya kadang mengeluh bahwa dia terlalu dipengaruhi oleh orang terakhir yang berbicara dengan dia sebelum dia membuat keputusan besar – tetapi begitu dia membuat keputusan itu, dia benci jika ditantang. Hal itu terkadang menyebabkan kritikus menuduhnya keras kepala.
Pada tahun 2020, Pak Merz yang berukuran 6 kaki 6 inci memberikan wawancara di mana dia ditanya tentang persepsi bahwa dia sombong. “Tingginya sendiri tentu saja merupakan target potensial untuk prasangka semacam itu,” katanya. “Secara fisik, saya melihat banyak orang dari atas, jadi itu hanya langkah kecil ke ‘melihat rendah pada mereka.’”
Seorang pengacara korporat yang kaya, Pak Merz telah menjanjikan arah yang lebih konservatif baik di negara maupun partai yang dia warisi dari Angela Merkel, yang meninggalkan kanselir tiga setengah tahun yang lalu.
Itu sebagian mencerminkan latar belakangnya di wilayah Sauerland yang kaya di barat Jerman, sebuah wilayah yang menentukan politik dan persona nya. Selama kampanyenya, Pak Merz berlari dengan slogan “Lebih banyak Sauerland untuk Jerman,” membangkitkan citra wilayah itu sebagai tanah air negara.
Setiap dua tahun dia menghadiri ritual yang berasal dari zaman Abad Pertengahan di kota cantik Brilon, di mana dia lahir dan dibesarkan, di mana para pria setempat berjalan di sepanjang perbatasan kota sebelum berkumpul untuk pesta di ladang.
“Inilah yang membedakannya: Dia selalu tetap terhubung erat dengan tanah airnya dan tahu dari mana dia berasal,” kata Niklas Frigger, wakil walikota Brilon, yang berasal dari partai Pak Merz.
Pak Merz juga datang ke kota itu setiap beberapa minggu sekali, biasanya pada hari Minggu, untuk minum kopi dengan orang tuanya, yang, pada usia 97 dan 101, baru-baru ini pindah ke rumah jompo, kata penduduk. Istrinya, Charlotte Merz, adalah hakim utama di pengadilan lokal di kota Sauerland Arnsberg, di mana mereka tinggal, dan mereka memiliki tiga anak dewasa.
Kanselir baru, yang telah berbicara tentang masa mudanya yang liar sebelum berubah haluan dan pergi ke universitas, memulai karir politiknya pada tahun 1989 di Parlemen Eropa yang saat itu masih muda. Dia segera pindah ke Berlin, di mana dia dengan cepat naik pangkat dalam Partai Kristen Demokrat, dikenal karena kepemimpinannya dan kualitas berbicaranya.
Pada awal tahun 2000-an, setelah kalah dalam perjuangan kekuasaan dengan Nona Merkel, Pak Merz berpaling dari politik dan memulai karir di bidang hukum korporat, memberikan nasihat kepada klien yang ingin mendirikan bisnis mereka di Jerman. Pak Merz duduk di beberapa dewan, termasuk di firma investasi Amerika BlackRock, sebelum kembali ke politik setelah Nona Merkel mengumumkan pensiunnya.
Selama kampanye pemilihannya, Pak Merz mencoba menjangkau kerinduan akan masa ketika ekonomi Jerman berkembang pesat, infrastruktur baru, dan birokrasi berfungsi.
Tetapi tantangan yang dihadapi olehnya semakin bertambah, menghabiskan sebagian besar perhatiannya.
Meskipun menempati posisi pertama dalam pemilihan Februari, pilihan Pak Merz terbatas karena partainya tampil buruk. Dia hanya memiliki satu mitra koalisi yang masuk akal, Partai Sosial Demokrat, yang telah memimpin pemerintahan sebelumnya yang sangat tidak populer dan mencatat rekor terendah untuk partainya pada bulan Februari.
Untuk mendapatkan suara mereka untuk pengeluaran militer dan lainnya, Pak Merz memberikan sejumlah besar posisi kabinet kepada mitra junior. Dia melonggarkan rencananya tentang imigrasi, termasuk janjinya untuk menolak pencari suaka di perbatasan.
Pak Merz telah menyatakan harapan untuk membentuk hubungan positif dengan Pak Trump, tetapi sekutu mengatakan dia semakin kecewa dengan serangkaian tindakan oleh pemerintahan AS. Termasuk sumpah untuk menarik mundur pasukan Amerika di Eropa dan pidato oleh Wakil Presiden JD Vance di Munich di mana dia menyerang Eropa tentang “kebebasan berbicara” dan memperingatkan mereka untuk berhenti mengesampingkan partai seperti AfD.
Pak Merz juga terkejut dengan teguran yang diberikan oleh Pak Trump dan Pak Vance kepada Volodymyr Zelensky, presiden Ukraina dan sekutu lainnya, di Ruang Oval. “Menurut pendapat saya, ini bukan reaksi spontan terhadap pernyataan Zelensky, tetapi lebih merupakan eskalasi niatan selama pertemuan di Ruang Oval,” kata Pak Merz saat itu.
Pak Merz semakin menentang administrasi Trump, memperingatkan warga Jerman bahwa mereka harus bertanggung jawab atas keamanan mereka sendiri. “Apakah Anda benar-benar percaya bahwa pemerintah Amerika akan setuju untuk melanjutkan NATO seperti sebelumnya?” tanyanya kepada anggota parlemen pada bulan Maret.
Bahkan banyak dari mereka yang telah mengkritik gaya kepemimpinan Pak Merz telah menyetujui sikapnya terhadap Amerika Serikat.
“Saya percaya bahwa dia benar-benar memahami bagaimana situasi global telah berubah dan apa yang sedang berubah di AS,” kata Pak Polenz, mantan sekretaris jenderal partai Pak Merz. “Dia adalah pendukung teguh hubungan trans-Atlantik dan pasti akan mencoba mempertahankan dan menstabilkan semua hubungan antara Jerman, Eropa, dan AS semaksimal mungkin. Tetapi dia tidak berada dalam ilusi tentang kesulitan tugas yang dihadapinya.”
Tatiana Firsova berkontribusi dalam pelaporan dari Berlin.
“