Ilmuwan mengatakan bahwa mereka telah menemukan fosil yang berasal dari spesies kadal laut “mengerikan” yang berburu di lautan 66 juta tahun yang lalu. Makhluk tersebut, Khinjaria acuta, memiliki panjang sekitar 26 kaki (8 meter) – sama dengan orca – dan memiliki gigi “seperti belati”. Para peneliti mengatakan bahwa spesies ini akan hidup bersama dinosaurus seperti Tyrannosaurus Rex dan Triceratops. Studi ini didasarkan pada analisis tengkorak dan sisa-sisa rangka lain yang ditemukan di tambang di Maroko.
Dr. Nick Longrich dari University of Bath, yang memimpin studi ini, menulis bahwa spesies “aneh” ini memiliki “wajah setan dan gigi seperti pisau”. Gigi dan rahang kuatnya memberikan makhluk tersebut penampilan “mengerikan” dan “kekuatan gigitan yang mengerikan”, kata para peneliti. Hal ini juga membawa tim menemukan nama yang sempurna untuk spesies tersebut. “Kata khinjar adalah kata Arab untuk ‘belati’, dan acuta adalah kata Latin untuk ‘tajam’, jadi secara harfiah, ‘belati tajam’ atau ‘pisau tajam’,” tambah Dr. Longrich.
Rahang dan gigi tajam kadal laut membantu dalam memakan mangsanya. Khinjaria acuta adalah anggota dari keluarga kadal laut raksasa yang dikenal sebagai mosasaurus, kerabat jauh dari naga Komodo dan anaconda hari ini. Para peneliti percaya bahwa kadal tersebut hanyalah salah satu dari sejumlah predator puncak yang mendiami Samudra Atlantik di lepas pantai Maroko. “Ini adalah salah satu fauna laut yang paling beragam yang pernah ada di mana pun, kapan pun dalam sejarah, dan itu ada tepat sebelum reptil laut dan dinosaurus punah,” kata Dr. Longrich.
Baik mosasaurus maupun dinosaurus punah menuju akhir periode Kapur Akhir, sekitar 66 juta tahun yang lalu. Punahnya membuka lautan untuk paus, anjing laut, dan ikan seperti ikan pedang dan tuna. Namun, itu juga berarti bahwa, dalam rantai makanan laut modern, ada lebih sedikit predator puncak. “Sepertinya telah terjadi perubahan besar dalam struktur ekosistem dalam 66 juta tahun terakhir,” kata Dr. Longrich. “Keragaman predator puncak yang luar biasa pada Kapur Akhir itu tidak biasa, dan kita tidak melihat hal itu dalam komunitas laut modern.
“Apakah ada sesuatu tentang reptil laut yang menyebabkan ekosistem menjadi berbeda, atau mangsanya, atau mungkin lingkungannya, kita tidak tahu. “Tapi ini adalah waktu yang sangat berbahaya untuk menjadi ikan, penyu laut, atau bahkan reptil laut.”