Hamas telah melepaskan enam sandera lain yang ditahan di Gaza, sebagai pertukaran untuk 602 tahanan Palestina yang akan dibebaskan nanti pada Sabtu. Sandera yang dilepaskan termasuk empat orang yang diculik selama serangan Hamas pada 7 Oktober 2023 – Tal Shoham, Omer Shem Tov, Eliya Cohen, dan Omer Wenkert. Dua pria lain yang dibebaskan, Avera Mengistu dan Hisham al-Sayed, telah ditahan di Gaza selama bertahun-tahun – Bapak Mengistu sejak 2014 dan Bapak al-Sayed sejak 2015. Keenamnya adalah sandera terakhir yang masih hidup yang akan dikembalikan sebagai bagian dari tahap pertama kesepakatan gencatan senjata yang dijadwalkan berakhir Sabtu depan. Israel dan Hamas masih harus sepakat tentang syarat-syarat tahap kedua. Kemudian pada Sabtu, 602 tahanan Palestina akan dibebaskan, mayoritas di antaranya ditahan setelah serangan 7 Oktober 2023. BBC memahami bahwa mereka yang dibebaskan akan mencakup 50 tahanan yang menjalani hukuman seumur hidup dan 60 dengan hukuman tinggi, sesuai dengan pernyataan kantor media tahanan Palestina. Jenazah empat sandera lain diharapkan akan dipindahkan ke Israel minggu depan dalam yang seharusnya menjadi langkah terakhir dalam tahap pertama gencatan senjata. Ada 59 sandera yang masih ditahan oleh Hamas, sekitar separuh dari mereka diyakini masih hidup. Lebih banyak yang akan dibebaskan dalam tahap berikutnya dari gencatan senjata tiga tahap antara Israel dan Hamas, yang dijadwalkan dimulai pada 1 Maret. Hamas mulai melepaskan sandera, difasilitasi oleh Palang Merah, sebagai pertukaran untuk tahanan Palestina pada bulan Januari. Adegan awal yang kacau menjadi lebih terorganisir, dengan sandera diapit oleh pejuang di atas panggung sebelum penyerahan. Bapak Shoham, 40 tahun, dan Bapak Mengistu, 39, diserahkan ke Palang Merah di Rafah, selatan Gaza sebelum dipindahkan ke Pasukan Pertahanan Israel (IDF). Bapak Shoham sedang mengunjungi keluarga di Kibbutz Be’eri pada Oktober 2023 ketika dia dan orang lain, termasuk istrinya dan dua anaknya, diculik oleh Hamas. Anggota keluarganya yang ditawan dibebaskan setelah 50 hari. Dalam sebuah pernyataan, keluarganya mengatakan: “Ini adalah momen yang tak terlupakan, di mana semua emosi bercampur aduk dengan cepat. Tal kami bersama kami.” Bapak Mengistu, yang berdarah Ethiopia-Israel, telah ditahan oleh Hamas sejak September 2014 ketika dia melintasi ke utara Gaza. Dia dan Bapak al-Sayed, seorang Arab Israel suku Bedouin yang memasuki Gaza pada 2015, keduanya pernah mengalami masalah kesehatan mental di masa lalu, menurut keluarga mereka. Setelah pembebasannya, keluarga Bapak Mengistu mengatakan bahwa mereka telah menderita “10 tahun dan lima bulan penderitaan yang tak terbayangkan”. Secara terpisah, di Nuseirat di tengah Gaza, Bapak Shem Tov, 22 tahun, Bapak Cohen, 27 tahun, dan Bapak Wenkert, 23 tahun, dibebaskan dalam pertunjukan publik lain oleh Hamas. Ketiganya ditawan dalam festival musik Nova pada 7 Oktober 2023. Bapak Shem Tov awalnya lolos dengan mobil ketika pejuang Hamas menyerbu festival, namun ditangkap ketika dia kembali untuk menyelamatkan teman-temannya. Bapak Cohen bersembunyi dengan pacarnya, Ziv Abud, di tempat perlindungan di festival, namun ditemukan dan dibawa pergi. Tempat perlindungan itu dibom, tetapi Nyonya Abud selamat dan lolos. Bapak Wenkert berhasil mengirim pesan teks kepada keluarganya ketika para pengunjung festival sedang diserang, untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan pergi ke tempat perlindungan yang aman, tetapi mereka kehilangan kontak dengannya. Bapak al-Sayed dibebaskan secara pribadi di Kota Gaza kemudian pada Sabtu. Kerumunan di Lapangan Sandera Tel Aviv menyambut pelepasan publik dengan sorak sorai saat mereka menontonnya melalui siaran langsung. Keluarga yang merayakan kembalinya enam pria itu menuntut agar semua sandera yang masih tersisa dibebaskan. “Permintaan kami hanyalah untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk mengamankan kesepakatan yang akan… mengembalikan semua sandera pulang,” kata keluarga Bapak Shoham. Sandera yang masih tersisa termasuk Edan Alexander, seorang prajurit Israel-Amerika berusia 21 tahun yang ditangkap pada 7 Oktober. Ibunya, Yael Alexander, yang sedang menyaksikan pelepasan sandera Sabtu, mengatakan kepada BBC bahwa sangat “luar biasa” melihat mereka dibebaskan, namun bagi keluarganya itu “sangat sulit” menunggu. “Ada lebih dari puluhan pria muda yang masih hidup, seperti anak saya, yang masih menunggu untuk dibebaskan,” katanya. “Ini adalah tujuan utama, untuk membebaskan orang-orang yang masih hidup sekarang dari Gaza.” Adegan bahagia Sabtu kontras dengan sebelumnya minggu ini, ketika jenazah sandera Shiri Bibas, dua putranya yang masih kecil, dan sandera lainnya Oded Lifschitz dikembalikan ke Israel.
