Hamas telah melepaskan enam sandera lagi yang ditahan di Gaza, sebagai pertukaran untuk 602 tahanan Palestina yang akan dibebaskan nanti pada Sabtu. Sandera yang dibebaskan termasuk empat yang diculik selama serangan Hamas pada 7 Oktober 2023 – Tal Shoham, Omer Shem Tov, Eliya Cohen, dan Omer Wenkert. Dua pria lain yang dibebaskan, Avera Mengistu dan Hisham al-Sayed, telah ditahan di Gaza selama bertahun-tahun – Bapak Mengistu sejak 2014 dan Bapak al-Sayed sejak 2015. Keenamnya adalah sandera terakhir yang masih hidup yang akan dikembalikan sebagai bagian dari tahap pertama kesepakatan gencatan senjata yang akan berakhir Sabtu depan. Israel dan Hamas belum sepakat mengenai syarat-syarat tahap kedua. Kemudian pada Sabtu, 602 tahanan Palestina akan dibebaskan, sebagian besar dari mereka ditahan setelah serangan 7 Oktober 2023. BBC memahami bahwa yang dibebaskan termasuk 50 tahanan yang menjalani hukuman seumur hidup dan 60 dengan hukuman tinggi, sesuai dengan pernyataan kantor media tahanan Palestina. Jenazah empat sandera lainnya diharapkan akan dipindahkan ke Israel minggu depan dalam yang seharusnya menjadi langkah terakhir dalam tahap pertama gencatan senjata. Ada 59 sandera yang masih ditahan oleh Hamas, sekitar setengah dari mereka diyakini masih hidup. Lebih banyak yang akan dibebaskan dalam tahap berikutnya dari gencatan senjata tiga tahap antara Israel dan Hamas, yang dijadwalkan akan dimulai pada 1 Maret. Hamas mulai melepaskan sandera, difasilitasi oleh Palang Merah, sebagai pertukaran untuk tahanan Palestina pada bulan Januari. Adegan kacau awal menjadi lebih teratur, dengan sandera dikelilingi oleh pejuang di panggung sebelum diserahkan. Bapak Shoham, 40 tahun, dan Bapak Mengistu, 39 tahun, diserahkan kepada Palang Merah di Rafah, selatan Gaza sebelum dipindahkan ke Pasukan Pertahanan Israel (IDF). Bapak Shoham sedang mengunjungi keluarga di Kibbutz Be’eri pada bulan Oktober 2023 ketika dia dan orang lain, termasuk istrinya dan dua anaknya, diculik oleh Hamas. Anggota keluarganya yang ditangkap dibebaskan setelah 50 hari. Dalam sebuah pernyataan, keluarganya mengatakan: “Ini adalah momen yang tak terlupakan, di mana semua emosi bercampur dengan cepat. Tal kami bersama kami.” Bapak Mengistu, yang merupakan warga Israel beretnis Ethiopia, telah ditahan oleh Hamas sejak September 2014 ketika dia masuk ke utara Gaza. Dia dan Bapak al-Sayed, seorang warga Arab Israel suku Bedouin yang masuk Gaza pada tahun 2015, keduanya pernah mengalami masalah kesehatan mental di masa lalu, menurut keluarga mereka. Pembebasan Bapak al-Sayed dilakukan secara pribadi di Kota Gaza pada hari Sabtu. “Setelah hampir satu dekade berjuang untuk kembalinya Hisham, saat yang dinanti-nantikan akhirnya tiba,” kata keluarganya dalam sebuah pernyataan. “Selama ini, kami membutuhkan privasi untuk Hisham dan seluruh keluarga agar kami dapat mulai merawat Hisham dan diri kami sendiri.” Secara terpisah, di Nuseirat di tengah Gaza, Bapak Shem Tov, 22 tahun, Bapak Cohen, 27 tahun, dan Bapak Wenkert, 23 tahun, dibebaskan dalam pertunjukan publik lainnya oleh Hamas. Ketiganya ditawan selama festival musik Nova pada 7 Oktober 2023. Bapak Shem Tov awalnya lolos dengan mobil ketika pejuang Hamas menyerbu festival, tetapi ditangkap saat dia kembali untuk menyelamatkan teman-temannya. Bapak Cohen bersembunyi dengan pacarnya, Ziv Abud, di tempat perlindungan di festival, namun ditemukan dan dibawa pergi. Tempat perlindungan itu dibom, tetapi Nyonya Abud selamat dan lolos. Bapak Wenkert berhasil mengirim pesan teks ke keluarganya ketika pengunjung festival diserang, untuk memberi tahu mereka bahwa dia akan pergi ke tempat perlindungan yang aman, tetapi mereka kehilangan kontak dengannya. Kerumunan di Lapangan Sandera Tel Aviv menyambut pelepasan publik dengan sorak-sorai saat mereka menyaksikan acara tersebut melalui siaran langsung. Keluarga dan pendukung keenam pria itu yang kembali meminta semua sandera yang tersisa untuk dibebaskan. “Permintaan kami hanya untuk memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelesaikan kesepakatan yang akan … mengembalikan semua sandera ke rumah,” kata keluarga Bapak Shoham. Sandera yang tersisa termasuk Edan Alexander, seorang tentara Israel-Amerika berusia 21 tahun yang ditangkap pada 7 Oktober. Ibunya, Yael Alexander, yang menyaksikan pelepasan sandera hari Sabtu, mengatakan kepada BBC bahwa “luar biasa” melihat mereka dibebaskan, tetapi bagi keluarganya itu “sangat sulit” menunggu. “Ada lebih dari puluhan pria muda yang masih hidup, seperti anak saya, yang masih menunggu dibebaskan,” katanya. “Ini adalah tujuan utama, untuk melepaskan orang-orang yang masih hidup sekarang dari Gaza.” Adegan bahagia hari Sabtu berbeda dengan sebelumnya minggu ini, ketika jenazah sandera Shiri Bibas, kedua anaknya, dan sandera lainnya Oded Lifschitz dikembalikan ke Israel.
