Memasuki tahun kelima perang menyeluruh di Ukraina, elit politik Rusia tetap yakin bahwa pemimpin mereka, Vladimir Putin, tidak melakukan kesalahan fatal dengan melancarkannya pada Februari 2022. Sebaliknya, mereka melihat ke belakang dengan rasa pencapaian, dan memiliki alasan kuat untuk percaya bahwa perang ini akan berakhir sesuai dengan syarat-syarat mereka, mungkin bahkan dalam waktu dekat.
Ciri yang mencolok dari konflik ini adalah kesenjangan antara ekspektasi nyata Rusia dan bagaimana hal ini ditafsirkan oleh media serta komunitas pakar Barat. Pihak yang terakhir cenderung menggambarkan motif Rusia sebagai manifestasi imperialisme bawaan yang dituduhkan dan ambisi untuk mendirikan kembali kendali atas separuh Eropa, seperti pada masa Soviet.
Motif Rusia yang sebenarnya jauh lebih bersifat ad hoc dan pragmatis. Secara umum, motif itu bermuara pada penarikan garis merah yang sangat tegas terhadap ekspansi NATO ke arah perbatasan Rusia, yang alih-alih memvisualisasikan integrasi Rusia sendiri pada akhirnya, jelas bertujuan untuk mengisolasi dan membendung Rusia.
Faktor terpisah namun signifikan adalah bahwa elemen-elemen yang lebih militan dan terobsesi keamanan dalam rezim Putin selalu diuntungkan oleh permusuhan terbuka Barat terhadap Rusia. Simbiosis erat antara elit keamanan ini dan pelobi Barat yang galak yang melayani kompleks industri militer merupakan usaha patungan yang menguntungkan, memberikan imbalan uang dan kekuasaan bagi kedua belah pihak. Dalam kasus Rusia, konflik menyeluruh di Ukraina – yang dianggap sebagian besar warga Rusia sebagai perang proksi dengan NATO – memungkinkan elit sekuritokratik menghilangkan oposisi liberal pro-Barat yang mengancam hegemoni politik mereka.
Namun, ada juga logika yang lebih spontan dalam keputusan Putin, yang bersumber dari peristiwa 2019-2021 ketika Presiden Ukraina terpilih Volodymyr Zelenskyy berupaya pendekatan dengan Rusia – kebijakan yang hampir menghasilkan gencatan senjata di sepanjang garis depan di wilayah Donbas, di mana konflik intensitas rendah telah berlangsung sejak 2014.
Zelenskyy berada di bawah tekanan besar dari elit sekuritokratik Ukraina sendiri, dan bahkan mengklaim menghadapi ancaman kudeta atas apa yang digambarkan sebagai “kapitulasi”. Sementara itu, lobi-lobi keras di Barat terus membujuknya bahwa Rusia sebenarnya dapat dikalahkan secara militer, terutama setelah kemenangan Azerbaijan atas Armenia pada bulan-bulan terakhir 2020.
Pada Januari 2021, Zelenskyy berbalik haluan dalam kebijakan Rusianya, berubah secara tiba-tiba dari merpati menjadi elang yang bertujuan untuk melanggar setiap garis merah Putin dengan menekan sekutu Ukraina kuncinya dan meluncurkan kampanye agresif untuk keanggotaan NATO Ukraina serta menentang proyek pipa gas Nord Stream 2. Transformasi ini bertepatan dengan pelantikan Presiden Joe Biden di Gedung Putih.
Pada Maret 2021, Putin mulai mengerahkan pasukan di perbatasan Ukraina, tetapi butuh waktu 11 bulan lagi dari permainan ketegangan sebelum ia melancarkan invasi menyeluruh. Sementara itu, mitra-mitra Barat Ukraina tampaknya jauh lebih bersemangat untuk menantang Rusia dan menyebut gertakan yang dirasakannya daripada mencegah bencana.
Ketika Putin akhirnya melancarkan invasi brutalnya, segera terungkap bahwa rencananya mengikuti pola perang Rusia di Georgia pada 2008, yang dipicu oleh keputisan Presiden Mikheil Saakashvili yang malang untuk merebut kembali wilayah separatis Ossetia Selatan. Operasi ini dirancang sebagai aksi kejut dan gentar yang bertujuan menciptakan ancaman eksistensial nyata bagi kepemimpinan Ukraina di Kyiv dan memaksakan versi yang lebih tidak menyenangkan dari Perjanjian Minsk kepada Ukraina, yang dicapai pada 2015 tetapi belum diterapkan sejak saat itu.
Harapannya adalah untuk menghindari perang berkepanjangan di sepanjang garis kontak lama yang sangat dibentengi di wilayah timur Donbas. Rencana itu gagal, mungkin karena kalkulasi yang keliru tentang kekuatan ketahanan Ukraina dan kedatangan cepat bantuan militer Barat berskala besar. Namun, orang Rusia jelas tidak menganggapnya sebagai sesuatu yang tidak layak dicoba. Sambil mengancam Kyiv, mereka mencapai lebih dari yang bisa mereka harapkan dengan membangun koridor darat antara Rusia dan Krimea, yang dianeksasi pada 2014.
Setelah pembicaraan Istanbul tergelincir – sebagai hasil intervensi Anglo-Amerika, menurut sejumlah sumber internasional – pihak Rusia memilih untuk berkonsolidasi kembali, meninggalkan area yang dikontrol secara longgar dan sulit dipertahankan, dan memulai perang atrisi yang berkepanjangan di sepanjang garis depan Donbas. Mereka juga menaikkan biaya dari apa yang mereka anggap sebagai sikap keras kepala Ukraina dengan secara formal menganeksasi empat wilayah Ukraina yang sebagian diduduki.
Empat tahun berikutnya menjadi ujian tidak hanya bagi ketahanan Ukraina, tetapi juga Rusia. Yang terpenting, orang Rusia melihat diri mereka sebagai pihak yang diungguli dalam pertarungan dengan mesin industri militer Barat yang perkasa, yang, menurut pandangan mereka, menggunakan proxy Ukraina hanya sebagai umpan meriam. Selama dua tahun pertama perang ini, pakar dan media Barat meramalkan keruntuhan tentara dan ekonomi Rusia. Yang pertama digambarkan sebagai gerombolan perusuh yang tidak terkendali, terdiri dari prajurit yang peralatan dan motivasinya buruk. Yang terakhir digambarkan sebagai raksasa berkaki tanah liat.
Tetapi ekonomi Rusia maupun mesin militernya tidak runtuh. Faktanya, Rusia mengalami ledakan ekonomi selama dua tahun pertama perang, dan rubel menjadi mata uang dengan kinerja terbaik di dunia pada 2025. Tentara Rusia bertahan dari serangan balik Ukraina 2023, yang diiklankan oleh kepemimpinan Ukraina dan pakar Barat sebagai gerak maju mudah menuju Krimea. Setelah berhasil, pihak Rusia melanjutkan ofensif lambat mereka, bertujuan untuk mematahkan kehendak Kyiv daripada menduduki wilayah yang luas. Selain itu, militer Rusia membuktikan kemampuannya untuk beradaptasi dan berinovasi, secara bertahap memimpin dalam aspek yang membuat perang ini menjadi bentuk pertempuran paling maju secara teknologi yang pernah ada – drone.
Pada tahun kelima agresi Rusia, Ukraina tampak benar-benar hancur, depopulasi, dan kehilangan masa depan demografis serta ekonomis, sementara masyarakat Rusia terus menikmati gaya hidup yang sebagian besar sama seperti sebelum perang. Korban jiwa perang, yang saat ini diperkirakan BBC/Mediazona mencapai 200.000-219.000 tewas, signifikan bagi negara berpenduduk 140 juta jiwa tetapi terutama mempengaruhi kelas dan wilayah sosial yang paling miskin, sementara sebagian besar menyelamatkan kelas menengah perkotaan negara itu.
Merasakan kemenangan, Putin dengan sabar menunggu para pemimpin Ukraina dan Eropa, yang terlalu berinvestasi dalam hasil ilusif perang ini, untuk menerima realitas di lapangan dan menemukan cara untuk mengambinghitamkan pihak lain daripada diri mereka sendiri atas kegagalan yang mengancam.
Tahun ini kemungkinan akan menyaksikan berbagai upaya untuk menggagalkan perundingan damai langsung yang sedang berlangsung antara Rusia dan Ukraina. Namun, penundaan dalam mencapai penyelesaian damai dibayar dengan banyaknya nyawa warga Ukraina, wilayah, dan infrastruktur kritis yang sudah hancur. Semakin lama perang berlanjut, semakin besar kemungkinan warga Ukraina mulai merasa setidaknya sama pahitnya terhadap para penyemangat perang di Barat seperti terhadap penyebab utama penderitaan mereka, Rusia-nya Putin.
Pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah milik penulis dan tidak necessarily mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.