Elang Selandia Baru telah dinobatkan sebagai pemenang kompetisi Burung Terbaik Tahunan negara tersebut, dengan meraih 21% dari suara sah yang masuk.
Sang pemburu berkecepatan tinggi, yang dikenal dengan nama Māori kārearea, mampu mencapai 200km/jam saat menyelam, membuat mereka sangat terampil berburu di hutan-hutan lebat Selandia Baru. Populasi mereka juga terancam, dengan hanya tersisa 5.000 hingga 8.000 ekor saja.
Tahun ini menandai peringatan 20 tahun dari perlombaan yang sangat kompetitif ini, yang bertujuan meningkatkan kesadaran akan banyak spesies asli negara itu yang dianggap terancam punah.
Setiap satu dari 73 burung yang ikut serta tahun ini memiliki manajer kampanye sukarelawan, yang berusaha memenangkan pemilih melalui meme, reel, dan poster gambar tangan.
“Di balik meme dan kekacauan tersimpan pesan serius. Sepuluh besar manu tahun ini sangat mencerminkan statistik – 80% di antaranya dalam keadaan bermasalah,” ujar Nicola Toki, kepala eksekutif kelompok konservasi Forest & Bird, yang mengadakan jajak pendapat ini.
Ms. Toki menambahkan bahwa dua peserta tahun ini, yakni kākāpō dan karure (black robin), berada dalam status “kritis secara nasional”, masing-masing dengan jumlah populasi kurang dari 300 ekor.
“Perusakan habitat, perubahan iklim, dan predator yang diintroduksi terus mendorong banyak spesies menuju kepunahan. Namun, kesadaran masyarakat dapat menjadi kekuatan yang ampuh,” katanya.
Kontes tahun ini mencatatkan jumlah pemilih rekor, yaitu lebih dari 75.000 suara.
Sebagai bagian dari kampanye pemilihan, para burung juga dapat berpartisipasi dalam debat pemilu, di mana manajer kampanye mereka menyampaikan alasan mengapa publik harus memilih mereka.
Selain meraih gelar tahunan, kārearea juga akan menjadi subjek sebuah waiata [lagu bahasa Māori] baru yang akan dirilis untuk publik.
Suara tertinggi berikutnya diraih oleh kea, yang mendapatkan 12.506 suara; dan kakaruia atau black robin, yang mengikuti dengan ketat dengan 11.726 suara. Black robin nyaris menang tahun lalu tetapi dikalahkan oleh seekor penguin mata kuning pemalu yang disebut hoiho.
Juga ikut serta adalah kākāpō, burung beo terbesar di dunia yang telah dua kali memenangkan Burung Terbaik Tahun ini dan harus dikeluarkan dari kontes pada 2022 untuk memberikan kesempatan bagi burung lain untuk menang.
Burung lain yang juga unggul dalam kompetisi tahun ini dan belum pernah menang sebelumnya adalah takahē, yang dulunya dikira telah punah sebelum berhasil diselamatkan dari ambang kepunahan, dan ruru atau morepork yang penuh teka-teki – sejenis burung hantu kecil.
Selain memilih burung favorit mereka, para pencinta alam juga dapat berpartisipasi tahun ini dalam versi permainan kata berbasis web populer Wordle – yang tentu saja disebut Birdle.
Kompetisi ini telah mendapatkan perhatian internasional dalam beberapa tahun terakhir, menyusul kampanye kontroversial yang dilakukan komedian John Oliver untuk membuat pūteketeke yang terancam punah agar menang.
Ini termasuk dirinya yang berdandan sebagai burung tersebut di acara bincang-bincangnya dan pemasangan papan reklame di berbagai negara termasuk Selandia Baru, Jepang, Prancis, dan Inggris.
Terdapat pula tuduhan di masa lalu mengenai kecurangan pemilih dan campur tangan asing, serta kemarahan dari beberapa pihak ketika seekor kelelawar dinobatkan sebagai pemenang pada tahun 2021.
Lebih dari 70 spesies burung menjadi peserta tahun ini, dengan status konservasi yang beragam mulai dari “cukup baik” hingga “dalam masalah serius” akibat sejumlah faktor termasuk predator dan hilangnya habitat.
Selandia Baru bukanlah satu-satunya negara yang mengadakan kompetisi untuk merayakan kehidupan burung lokalnya. Australia sedang menyelenggarakan kompetisi Burung Terbaik Tahunannya sendiri, yang akan berlangsung sepanjang bulan Oktober.