El Salvador memulangkan sekitar 250 warga Venezuela yang ditahan sebagai pertukaran untuk warga AS yang ditahan di Venezuela, menurut pengumuman pemerintah AS dan El Salvador.
Negara Amerika Tengah itu menukar para tahanan—migran yang dideportasi dari AS dan dipenjara di Pusat Pembatasan Terorisme (Cecot) yang terkenal—dengan pembebasan 10 warga AS dari Venezuela.
Pesawat yang membawa migran meninggalkan El Salvador dijadwalkan tiba di Maiquetía, Venezuela pada Jumat sore.
Seorang pejabat tinggi AS mengatakan kepada wartawan pada Jumat bahwa, dengan pembebasan ini, saat ini tidak ada lagi warga AS yang ditahan oleh pemerintah Nicolas Maduro di Venezuela.
Dalam postingan di X pada Jumat, pemimpin El Salvador Nayib Bukele mengatakan: “Hari ini, kami telah menyerahkan semua warga Venezuela yang ditahan di negara kami, dituduh sebagai bagian dari organisasi kriminal Tren de Aragua (TDA).”
Dia menyebut pertukaran ini dilakukan sebagai ganti “sejumlah besar tahanan politik Venezuela” serta warga AS.
Dalam postingan terpisah, Menteri Luar Negeri AS Marc Rubio mengkonfirmasi pertukaran ini dan berterima kasih kepada Bukele serta pejabat AS.
Mengutip alasan privasi, pejabat AS sejauh ini enggan mengungkapkan identitas warga AS yang dibebaskan dalam kesepakatan ini.
CBS, mitra BBC di AS, melaporkan salah satunya adalah mantan Navy Seal Wilbert Joseph Castaneda, yang ditahan di Venezuela tahun lalu saat dalam perjalanan pribadi.
Warga Venezuela yang dipulangkan awalnya dideportasi oleh AS di bawah pemerintahan Trump ke El Salvador awal tahun ini, berdasarkan Undang-Undang Musuh Asing 1798, yang memberi presiden AS wewenang untuk menahan dan mendeportasi warga negara “musuh” tanpa proses biasa.
Seorang pejabat era Trump mengatakan kepada wartawan bahwa El Salvador membuat “keputusan independen” untuk membebaskan tahanan Venezuela—yang dianggap sebagai anggota geng—atas alasan kemanusiaan.
Beberapa keluarga deportan Venezuela menyangkal adanya kaitan dengan geng.
Pejabat itu menambahkan bahwa kesepakatan rumit ini “hampir gagal”, dan baru dikonfirmasi kepada wartawan setelah pesawat yang membawa warga AS meninggalkan wilayah udara Venezuela Jumat sore.
“Kami berurusan dengan rezim yang selalu ada ketidakpastian di pihak mereka, dan ketidakpastian di pihak kami,” kata pejabat itu. “Pada akhirnya, semuanya berjalan lancar, semua baik-baik saja dan semua orang dalam perjalanan untuk bersatu kembali dengan keluarga.”
Hubungan antara Bukele dan Presiden AS Donald Trump memanas dalam beberapa bulan terakhir, terutama setelah Bukele setuju menahan migran yang dideportasi dari AS.
Pertukaran yang difasilitasi El Salvador menegaskan hubungan kuat antara Trump dan Bukele—yang menyebut dirinya “diktator paling keren di dunia”.
“Kesepakatan ini tidak akan mungkin tanpa Presiden Bukele,” kata pejabat AS. “Kami menyampaikan rasa terima kasih yang mendalam.”
Bukele mengunjungi Trump di Gedung Putih bulan April, di mana keduanya terlihat akrab saat berbicara dengan wartawan, sering tertawa dan bercanda bersama.
Bukele mendukung deportasi migran dari AS ke penjara keamanan maksimum Cecot di El Salvador.
Trump saat itu mengatakan Bukele “sangat membantu” AS dengan memfasilitasi penahanan ini, sementara Bukele menjawab negaranya “sangat ingin membantu”.
Di waktu yang hampir bersamaan, Bukele pertama kali mengusulkan pertukaran deportan Venezuela dengan “tahanan politik”, termasuk keluarga anggota oposisi Venezuela, jurnalis, dan aktivis yang ditahan dalam penindasan pemilu pemerintah tahun 2024.
“Satu-satunya alasan mereka dipenjara karena menentang Anda dan kecurangan pemilu Anda,” tulisnya kepada Maduro di X.
“Namun, saya usulkan kesepakatan kemanusiaan yang mencakup repatriasi 100% dari 252 warga Venezuela yang dideportasi, sebagai ganti pembebasan 252 dari ribuan tahanan politik yang Anda tahan.”
Meski pemerintah Maduro menolak, pejabat AS melihat proposal ini sebagai “kesempatan kritis” untuk membebaskan warga AS.
Pejabat itu mengatakan meski kesepakatan ini hanya untuk warga AS di Venezuela, pemerintahan Trump masih berupaya membebaskan “puluhan” tahanan politik di bawah pemerintahan Maduro.
AS saat ini tidak memiliki hubungan diplomatik resmi dengan Venezuela, yang terkena sanksi berat dari AS.
Pejabat AS mengatakan pencabutan sanksi bukan bagian dari “pembicaraan” pertukaran tahanan ini.
Isu deportasi ke El Salvador sempat mencuat awal tahun ini melalui kasus Kilmar Ábrego García, pria Maryland yang salah dideportasi ke El Salvador, di mana dia mengaku mengalami “pemukulan berat” dan “penyiksaan” saat ditahan di Cecot.
Pemerintahan Trump sebelumnya menuduh Ábrego García—warga negara El Salvador—sebagai anggota geng MS-13, yang dibantah keras oleh pengacara dan keluarganya.
Dia dikembalikan ke AS pada Juli untuk menghadapi dakwaan perdagangan manusia—yang dia tolak.