Sebuah rasa ketakutan melanda Ekuador pada hari Rabu, dengan jalanan yang sepi, sekolah-sekolah ditutup, dan banyak orang takut untuk meninggalkan rumah setelah menghilangnya dua pemimpin geng yang memicu kerusuhan di penjara, penculikan polisi, dan penyerbuan stasiun TV secara langsung.
Bahkan bagi negara yang terbiasa dengan kekerasan, peristiwa yang telah mengguncang Ekuador minggu ini sangat mengejutkan. “Saya merasa seperti dunia yang saya kenal sebelumnya telah hilang,” kata María Ortega, seorang guru di Guayaquil, sebuah kota pesisir yang luas. “Anda bisa tahu bagaimana segalanya dimulai, tetapi tidak bagaimana segalanya akan berakhir.”
Semuanya dimulai dengan kekerasan yang pecah di penjara-penjara di seluruh negara Amerika Selatan ketika tentara-tentara menggelembung ke sebuah kompleks penjara di Guayaquil setelah Adolfo Macías, seorang pemimpin geng yang kuat, menghilang dari selnya akhir pekan lalu. Tahanan di berbagai penjara memegang sandera penjaga penjara, dan puluhan tahanan melarikan diri, termasuk seorang pemimpin geng terkenal.
Kerusuhan segera meluas ke kota-kota dan desa-desa, di mana geng-geng narkoba berkeliaran. Ledakan dilaporkan, polisi diculik, rumah sakit direbut, dan mobil-mobil dibakar. Orang-orang berusaha pulang, melompat ke belakang truk karena layanan bus di Guayaquil berhenti, dan polisi serta orang-orang bersenjata bertukar tembakan, termasuk di dekat sebuah sekolah.
Pada akhir hari yang berdarah, setidaknya 11 orang tewas di seluruh negara, menurut otoritas, termasuk seorang musisi terkenal, Diego Gallardo, 31 tahun, yang berada di mobilnya dalam perjalanan menjemput anaknya dari sekolah di Guayaquil ketika terkena peluru nyasar.
Kerusuhan mencapai puncaknya pada Selasa sore, ketika sekelompok pria bersenjata sejenak menguasai TC Televisión di Guayaquil selama siaran langsung, menyandera pembawa acara dan staf, dan menuntut mengirim pesan kepada pemerintah agar tidak mengganggu “mafia”. Tidak lama setelah itu, presiden negara itu, Daniel Noboa, menyatakan “konflik bersenjata internal” dan memerintahkan militer untuk “menetralisir” dua lusin geng di negara itu, yang oleh pemerintah disebut sebagai “organisasi teroris”.
Noboa menggambarkan deklarasi tersebut sebagai momen penting. “Kami berjuang untuk perdamaian negara ini,” kata presiden pada hari Rabu dalam pidato radio, “berjuang juga melawan kelompok teroris yang saat ini terdiri dari 20.000 orang. Mereka ingin saya menyebut mereka sebagai kelompok kejahatan terorganisir karena lebih mudah. Ketika mereka adalah teroris, dan ketika kita hidup dalam keadaan konflik, perang, hukum lain berlaku.”
Di Ekuador, deklarasi presiden tersebut secara luas dianggap sebagai titik balik dalam krisis yang telah melanda negara yang pernah damai ini selama dua tahun terakhir, ketika negara dengan populasi hampir 18 juta orang ini dikuasai oleh industri narkoba yang semakin kuat.
Kartel narkoba internasional dari Albania bahkan telah bergabung dengan geng-geng penjara dan jalanan setempat, melepaskan gelombang kekerasan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah terkini negara ini. Tingkat pembunuhan melonjak ke level rekor.
Noboa menandakan dimulainya pertempuran baru untuk melawan geng-geng tersebut dan mengembalikan perdamaian ke Ekuador. “Kami tidak akan membiarkan masyarakat mati perlahan,” katanya.
Komandan angkatan bersenjata Ekuador, Jaime Vela Erazo, mengatakan kelompok-kelompok kriminal, yang ia sebut teroris, telah menjadi target militer. Ia menegaskan niat pemerintah untuk mengambil sikap tegas. “Kami tidak akan mundur atau bernegosiasi,” katanya dalam sebuah pernyataan. “Kebaikan, keadilan, dan ketertiban tidak bisa meminta izin atau tunduk pada teroris.”
Kemudian pada hari Rabu, Vela mengumumkan bahwa sejak konflik bersenjata dinyatakan, polisi dan angkatan bersenjata telah membunuh lima orang yang memiliki hubungan dengan geng dan telah menangkap 329 orang.
Di seluruh negara, banyak yang terbagi pendapat tentang apa arti langkah pemerintah tersebut, ada yang menyatakan dukungan dan menyebutnya langkah yang sangat dibutuhkan untuk memberantas kekerasan geng, dan yang lain melihatnya sebagai jalan licin menuju negara yang termiliterisasi yang menargetkan warga sipil tak berdosa.
“Deklarasi konflik internal sangat mengkhawatirkan saya,” kata Katherine Casanova, seorang pekerja sosial berusia 28 tahun yang mengatakan keluarganya baru-baru ini diserang oleh orang bersenjata di dekat Guayaquil. “Meskipun di tengah rasa sakit saya ingin berpegang pada sesuatu yang membuat saya merasa sedikit aman, saya khawatir dengan dampak deklarasi konflik internal, dengan militerisasi. Kemungkinan besar, orang-orang saya, sekali lagi, akan menjadi korban tewas.”
Deklarasi Noboa datang setelah sebuah referendum yang diusulkan yang akan memperpanjang hukuman untuk kejahatan seperti pembunuhan dan perdagangan senjata, menargetkan pencuci uang, dan menciptakan sistem peradilan khusus untuk melindungi para hakim.
Banyak yang membandingkan referendum yang diusulkan oleh Noboa dan langkah-langkah keamanan yang ditingkatkan dengan kampanye otoriter Presiden Nayib Bukele di El Salvador melawan geng narkoba – perbandingan yang juga dibuat oleh Noboa sendiri.
Langkah-langkah pemerintah “jauh lebih agresif” daripada langkah-langkah sebelumnya untuk menekan kekerasan geng, kata Fernando Carrión dari Fakultas Ilmu Sosial Amerika Latin, sebuah kelompok penelitian dan analisis regional, yang mempelajari kekerasan dan perdagangan narkoba. “Masyarakat melihat dengan baik keputusan ini,” katanya, tetapi menambahkan bahwa mengatasi geng-geng besar dan kokoh tersebut akan menjadi tantangan.
Melibatkan militer dalam konflik, kata para ahli, bisa menyebabkan kekerasan dan pertumpahan darah yang berkepanjangan, seperti yang terjadi di Kolombia, di mana Rencana Kolombia, kebijakan yang didukung oleh AS yang dijalankan sekitar 20 tahun yang lalu, telah dikritik karena memperlakukan sebagian besar penduduk sebagai musuh internal.
“Situasinya bisa berlanjut, dan semakin buruk, situasi yang sudah mencapai titik terburuk dalam sejarahnya,” kata Glaeldys González, seorang rekan di International Crisis Group, sebuah lembaga pemikir nirlaba, yang berfokus pada Ekuador.
“Yang saya anggap lebih mengkhawatirkan,” tambahnya, “adalah deklarasi presiden tentang konflik bersenjata internal – pertanyaannya adalah bagaimana hal itu akan diterjemahkan dalam praktik.”
“Siapa yang akan diklasifikasikan sebagai ‘teroris’ atau anggota ‘kelompok teroris’?” kata González. “Itu adalah pertanyaan terbuka, dan tampaknya angkatan bersenjata memiliki keleluasaan untuk menentukan siapa target mereka.”
Pada hari Rabu, meskipun jalanan menjadi sepi, penjara-penjara negara tersebut belum sepenuhnya aman, dengan puluhan penjaga dan staf yang masih ditawan, menurut otoritas penjara.
Seiring dengan merebaknya geng, penjara-penjara yang hancur di negara ini telah menjadi markas mereka dan pusat rekrutmen. Sekitar seperempat dari 36 penjara di negara ini diyakini dikuasai oleh geng.
Macías, pemimpin kelompok yang disebut Los Choneros, menghilang pada hari Minggu dari penjara Guayaquil yang sebagian besar dikuasai oleh gengnya. Fabricio Colón Pico, pemimpin geng lainnya, Los Lobos, menghilang pada Selasa dini hari dari penjara di kota tengah Riobamba. Kedua pria tersebut masih buron pada hari Rabu.
Di jalanan, masyarakat terbagi pendapat tentang tekad pemerintah untuk menghadapi geng-geng tersebut dan merebut kembali kendali atas penjara yang telah menjadi sarang dari banyak gejolak negara ini.
“Saya takut, saya cemas,” kata María José Chancay, seorang produser musik di Guayaquil, yang temannya, Gallardo, tewas dalam tembak-menembak pada hari Selasa. “Saya merasa bahwa langkah-langkah yang diambil oleh otoritas tidak akan membawa kebaikan dan akan membawa lebih banyak kekerasan.”
Tetapi orang lain mengatakan pemerintah perlu mengambil sikap tegas jika negara ini ingin menghentikan pembantaian. Video yang diposting pada hari Rabu dan dibagikan di media sosial menunjukkan pengunjung di toko kelontong di Guayaquil bertepuk tangan dan bersorak saat prosesi tentara masuk.
“Saya memiliki perasaan campuran” tentang langkah-langkah keamanan tersebut, kata Ortega, sang guru. “Saya harus mengakui bahwa meskipun itu menakutkan, saya merasa lega. Dan saya mer