Oleh Devjyot Ghoshal dan Panu Wongcha-um
BANGKOK (Reuters) – Thailand berharap dapat mulai memproduksi lithium dari sebuah tambang di barat daya negara tersebut dalam waktu sekitar dua tahun, dengan tujuan meningkatkan ambisinya untuk menjadi pusat produksi kendaraan listrik (EV) di kawasan ini, menurut pejabat pemerintah dan perusahaan yang terlibat dalam proyek tersebut.
Elemen berwarna putih perak ini adalah logam kunci untuk baterai EV dan pendirian tambang lithium akan menempatkan Thailand dalam posisi unik dibandingkan dengan produsen utama lainnya karena negara ini juga sedang mengembangkan industri produksi EV, termasuk investasi sebesar $1,44 miliar dari produsen mobil China.
Perusahaan tambang Pan Asia Metals sedang mempersiapkan pengajuan izin pertambangan pada bulan Maret untuk proyek Reung Kiet di provinsi Phang-Nga Thailand yang terdiri dari lokasi prospektif Reung Kiet dan Bang I Tum.
Ketua dan Direktur Utama Pan Asia, Paul Lock, mengatakan kepada Reuters bahwa perusahaan tersebut “optimis” dapat memulai produksi kimia lithium dari Reung Kiet pada awal 2026.
Departemen Industri Primer dan Pertambangan Thailand (DPIM) memperkirakan bahwa situs Reung Kiet dapat menghasilkan sekitar 164.500 metrik ton karbonat lithium, yang digunakan dalam baterai fosfat besi lithium untuk EV.
Sumber daya Reung Kiet dapat menghasilkan lithium yang cukup untuk setidaknya 1 juta baterai EV dengan kapasitas 50 kilowatt-jam, kata Direktur Jenderal DPIM, Aditad Vasinonta, menambahkan bahwa penambangan dapat dimulai dalam waktu sekitar dua tahun.
Sumber daya mineral di Bang I Tum mungkin 10%-70% lebih besar dari Reung Kiet, menurut Paul Lock dari Pan Asia.
“Potensi pertumbuhan melalui eksplorasi lebih lanjut sangat besar. Hal ini menempatkan Thailand sebagai pemain baru yang sedang berkembang di pasar lithium, sejalan dengan ambisinya untuk menjadi pusat regional kendaraan listrik,” kata Lock.
Jadwal potensial untuk penambangan di Reung Kiet dan rincian sumber daya di Bang I Tum sebelumnya belum dilaporkan.
Total sumber daya lithium di Thailand, dan jumlah yang dapat ditambang secara layak, masih belum jelas. Australia, Argentina, Chile, dan China adalah beberapa pemasok lithium utama dunia.
PUSAT REGIONAL
Memulai produksi lithium sejalan dengan upaya Thailand untuk meningkatkan produksi EV. Negara ini, yang merupakan produsen dan eksportir mobil terbesar di Asia Tenggara, ingin mengubah sekitar 30% dari produksi kendaraan tahunannya menjadi EV pada tahun 2030.
Hingga saat ini, 38 proyek produksi baterai, termasuk untuk EV dan penggunaan lainnya, dengan total investasi sebesar 23,6 miliar baht ($659,40 juta), telah mendapatkan dukungan dari Badan Investasi Thailand, kata Sekretaris Jenderalnya, Narit Therdsteerasukdi.
“Tujuan kami adalah mendorong Thailand menjadi pusat regional produksi baterai, baik untuk EV maupun penyimpanan energi,” katanya.
Pemerintah Thailand juga mendorong eksplorasi lithium di area-area baru, termasuk merevisi regulasi untuk memungkinkan perusahaan swasta seperti Matsa Resources, perusahaan tambang Australia yang mencari lithium di Thailand, melakukan studi di lahan pertanian, kata Aditad dari DPIM.
“Kami telah bekerja untuk merevisi regulasi ini cukup lama. Rencananya kami akan menyelesaikannya pada akhir bulan depan,” katanya.
Matsa memegang dua lisensi eksplorasi khusus di Thailand dan memiliki lebih dari 100 aplikasi dalam proses, kata perusahaan tersebut dalam pengumuman pada bulan Januari.
“Mereka akan menjadi salah satu dari beberapa negara yang memiliki rantai pasokan lengkap dari penambangan hingga produksi dalam satu negara,” kata Paul Poli, Ketua Eksekutif Matsa.
Endapan lithium Thailand yang sedang dieksplorasi ditemukan dalam mineral lepidolit, yang berbeda dari tambang Australia yang biasanya menghasilkan lithium dari spodumen dan proyek-proyek di Chili yang mengambil logam dari larutan garam.
Matsa dan Pan Asia mengatakan mereka sedang dalam pembicaraan dengan perusahaan-perusahaan Tiongkok untuk memproses mineral lepidolit, yang bisa lebih mahal daripada proses spodumen dan garam. Perusahaan-perusahaan Tiongkok memiliki pengalaman dalam memproduksi lithium dari lepidolit di provinsi Jiangxi.
“Pembicaraan kami dengan perusahaan pertambangan dan pengolahan lepidolit Tiongkok difokuskan pada potensi kerjasama tiga pihak untuk menambang dan memproduksi kimia lithium di Thailand,” kata Paul Lock dari Pan Asia.
Mendirikan tambang dan pabrik konversi lithium dengan kapasitas 10.000 ton per tahun di Thailand akan membutuhkan investasi sekitar $180 juta hingga $250 juta, katanya.
“Strategi ini bertujuan untuk mendukung produsen baterai berbasis Thailand dengan memastikan pasokan lokal bahan baku yang penting,” tambahnya.
($1 = 35.7900 baht)
(Pelaporan oleh Devjyot Ghoshal dan Panu Wongcha-um; Editing oleh Christian Schmollinger)