Setelah Presiden Biden menyebut Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia sebagai “S.O.B. gila” minggu ini, Kremlin dengan cepat mengeluarkan kecaman tegas. Namun gambaran seorang diktator yang tidak terduga siap untuk meningkatkan konfliknya dengan Barat adalah sesuatu yang sepenuhnya diadopsi oleh Mr. Putin setelah dua tahun perang penuh skala.
Di dalam negeri, Kremlin tetap merahasiakan keadaan kematian minggu lalu Aleksei A. Navalny, mencegah keluarga pemimpin oposisi tersebut untuk mengambil kembali jenazahnya. Di Ukraina, Mr. Putin mendorong pasukannya untuk mempertahankan serangan brutalnya, membanggakan di televisi bahwa dia begadang semalam saat kota Avdiivka jatuh ke tangan pasukan Rusia. Dan di luar angkasa, pejabat Amerika memperingatkan, Rusia mungkin berencana untuk menempatkan senjata nuklir ke orbit, di atas satelit, yang akan melanggar salah satu dari sedikit perjanjian kontrol senjata yang tersisa.
Berkuasa sejak tahun 1999, Mr. Putin, 71 tahun, akan memperpanjang pemerintahannya hingga tahun 2030 dalam pemilu yang disetujui tanpa penolakan di Rusia bulan depan. Saat pemungutan suara semakin dekat, dia membangun konsepsi dirinya yang semakin terang sebagai pemimpin pembuat sejarah yang meneruskan tradisi penguasa masa lalu yang bersedia mengorbankan nyawa tanpa batas untuk membangun negara Rusia yang lebih kuat.
Tetapi Mr. Putin juga menghadapi angin yang berlawanan: perlawanan Ukraina yang masih teguh, aliansi Barat yang sebagian besar tetap bersatu, dan desas-desus ketidakpuasan di masyarakat Rusia. Pertanyaannya adalah apakah Mr. Putin, saat dia bersuka ria memimpin “Rusia yang abadi seribu tahun,” bisa menghindari kerusuhan dalam negeri yang juga menjadi ciri berulang dalam sejarah negara tersebut.
“Putin hidup dalam keabadian,” kata Boris B. Nadezhdin, seorang politikus anti perang yang mencoba mencalonkan diri sebagai presiden untuk menantang Mr. Putin tetapi dicekal dari pemilu Maret. Menyebutkan penguasa sejak abad ke-9, ia menambahkan tentang Mr. Putin: “Jelas bahwa dia memikirkan dirinya sendiri sejajar dengan Oleg yang Bijaksana, Peter yang Agung, Ivan yang Mengerikan, dan mungkin Stalin.”
Mr. Nadezhdin, yang pernah bekerja di pemerintahan Rusia dan menjabat di Parlemen, bersikeras dalam wawancara video pekan ini bahwa cengkeramannya atas kekuasaan Mr. Putin lebih lemah daripada yang terlihat. Keamanan, stabilitas, dan kemakmuran yang semakin meningkat yang selama ini menjadi daya tarik Mr. Putin setelah kekacauan tahun 1990-an semuanya mulai melemah, kata Mr. Nadezhdin; “Rezim ini,” lanjutnya, “sudah pasti ditakdirkan dalam sejarah.”
Memang, sekalipun Mr. Putin telah bekerja keras untuk melukiskan Rusia sebagai negara yang tak terkalahkan, dia berulang kali tertangkap basah. Ada kegagalan intelijen Kremlin yang mengejutkan dua tahun lalu, saat Mr. Putin berharap pasukan Rusia akan disambut sebagai pembebas dan bahwa pemerintahan Presiden Volodymyr Zelensky akan segera runtuh.
Ada pemberontakan 24 jam yang digelar musim panas lalu, ketika Yevgeny V. Prigozhin, yang selama ini dianggap sebagai sekutu dekat Putin, hampir membawa Rusia ke ambang perang saudara. Dan, meskipun ada tindakan keras terhadap ketidaksetujuan yang beberapa analis gambarkan sebagai lebih ganas daripada Uni Soviet akhir, warga Rusia masih berani ditangkap karena menunjukkan ketidaksetujuan mereka.
Sebuah kelompok wanita terus melakukan protes kecil menuntut agar putra dan suami mereka yang terpanggil dibawa pulang; orang meletakkan bunga untuk mengenang Mr. Navalny di puluhan kota Rusia; dan Mr. Nadezhdin berhasil mengajukan lebih dari 100.000 tanda tangan bulan lalu dalam upaya untuk masuk dalam pemilihan presiden dengan pesan anti perang.
Pada hari Rabu, Mahkamah Agung Rusia mempertahankan keputusan komite pemilihan federal untuk menolak Mr. Nadezhdin dari pemungutan suara. Ini menunjukkan bahwa Mr. Putin, meskipun dia telah membiarkan kandidat liberal untuk melawan dia dalam pemilu sebelumnya sebagai tanda pluralisme, tidak mau mengambil risiko kali ini.
Dia juga semakin jelas bahwa mereka yang menantangnya harus takut akan nyawa mereka. Pejabat Rusia telah merayakan pembunuhan seorang pilot Rusia di Spanyol bulan ini yang membelot ke Ukraina. Dan dalam wawancara terbarunya dengan Tucker Carlson, Mr. Putin memuji pembunuh seorang mantan pejuang separatis Chechen di sebuah taman Berlin pada tahun 2019, menggambarkan pembunuh tersebut sebagai yang dipicu oleh “rasa patriotik.”
Dalam latar belakang itu, Kremlin tampak fokus pada menggunakan pemilihan presiden, yang dijadwalkan pada 15-17 Maret, sebagai pertunjukan dukungan publik terhadap pemerintahan Mr. Putin – dan invasinya. Pada Kamis depan, Mr. Putin akan menyiapkan panggung dengan pidato negara tahunannya, sebuah acara yang ditayangkan di televisi di mana presiden memimpin ratusan pejabat puncak menunjukkan kesetiaan mereka kepada pemimpin mereka.
Konstantin Remchukov, seorang editor surat kabar Moskow yang dekat dengan Kremlin, mengatakan bahwa dapat menyajikan kemenangan elektoral yang telak sebagai bukti dukungan publik untuk perang tampaknya menjadi tujuan utama Mr. Putin untuk pemilu Maret.
“Pemilu – dan hasil tinggi Vladimir Putin dalam pemilu ini – dimaksudkan untuk melegitimasi kebijakan Putin secara elektoral, termasuk S.V.O.,” kata Mr. Remchukov dalam wawancara telepon, menggunakan singkatan Rusia untuk “operasi militer khusus,” istilah Kremlin untuk perang. “Jika dia mendapat, katakanlah, 75 hingga 80 persen suara, maka ini akan berarti bahwa rakyat memberinya persetujuan mereka untuk kebijakan ini.”
Menggambarkan invasi sebagai mendapat dukungan publik yang luas juga memungkinkan Kremlin untuk membenarkan tindakan keras terhadap ketidaksetujuan. Rekaman petugas keamanan yang memakai topeng menangkap kritikus perang telah menjadi hal yang biasa di televisi Rusia. Pada hari Selasa, layanan keamanan dalam negeri Rusia, yang dikenal sebagai F.S.B., mengumumkan telah menangkap seorang wanita Amerika-Rusia berusia 33 tahun yang berkunjung dengan tuduhan pengkhianatan.
Kejahatan yang diduga: menyumbang sekitar $50 untuk amal Ukraina. Dia menghadapi 20 tahun penjara. Kabar penangkapan itu datang hanya empat hari setelah kematian Mr. Navalny, yang menghabiskan lebih dari tiga tahun di penjara, termasuk sekitar 300 hari di sel “hukuman” soliter. Bagaimana Mr. Navalny meninggal di penjara Arktik yang dikenal sebagai Serigala Polarnya tetap tidak diketahui; juru bicaranya mengatakan pada Kamis bahwa pihak berwenang mengatakan dia meninggal karena alasan alamiah.
Pada hari Kamis, ibu Mr. Navalny mengatakan pihak berwenang “memeras” dia untuk menyetujui “pemakaman rahasia” untuk putranya.
“Dengan kematian Navalny, rezim Rusia telah melampaui rezim Soviet yang telah mati dalam kekejamannya dan kecynismean,” tulis Alexander Baunov, seorang senior fellow di Carnegie Russia Eurasia Center. Dia berpendapat bahwa pemerintahan Mr. Putin telah berubah dari “kekuasaan tipu daya menjadi kekuasaan ketakutan, dan setelah pecahnya perang menjadi kekuasaan teror murni.”
Namun Mr. Putin, di depan umum, tetap menjauh dari mesin represi yang dia kendalikan. Meskipun juru bicara mengatakan presiden telah diberikan informasi tentang kematian Mr. Navalny, Mr. Putin sendiri belum mengomentari hal tersebut.
Sebaliknya, Mr. Putin mengungkapkan pekan ini bahwa dia begadang setelah Mr. Navalny meninggal terobsesi dengan sesuatu yang lain: perang di Ukraina. Dalam pertemuan di televisi dengan menteri pertahanan, Sergei K. Shoigu, Mr. Putin menggambarkan bahwa dia diberi informasi secara langsung tentang kemajuan Rusia di Avdiivka hingga pukul 4 pagi Sabtu lalu. Pada pukul 11 pagi, Mr. Shoigu dan Jenderal Valery V. Gerasimov, kepala staf umum Rusia, kembali memberi informasi kepada pemimpin Rusia tentang penarikan cepat Ukraina dari kota penting strategis tersebut, kata Mr. Putin.
Mr. Shoigu mengatakan bahwa militer telah melaksanakan perintah presiden untuk memasang pengeras suara di front selatan Ukraina untuk meminta tentara menyerah. Pesan itu ditujukan untuk menunjukkan Mr. Putin sebagai pemimpin yang tak kenal lelah, selaras dengan semua detail perang tersebut.
Dalam pertemuan itu, Mr. Putin menolak kekhawatiran Gedung Putih tentang rencana Rusia untuk meluncurkan senjata nuklir ke orbit tahun ini. Sebaliknya, katanya, adalah generasi baru senjata nuklir Rusia yang ditujukan untuk target di bumi yang “mereka benar-benar harus takut.”
Pada hari Kamis, Mr. Putin mengambil langkah lebih jauh untuk mengingatkan dunia akan persenjataan Rusia, melakukan penerbangan 30 menit dengan pesawat pembom nuklir. Tapi beberapa jam kemudian, ketika ditanya tentang komentar “S.O.B. gila” Mr. Biden yang juru bicara Kremlin telah kecam sebelumnya, Mr. Putin berbalik menjadi santai – sebagai pengingat agen K.G.B. terdahulu akan obsesinya dalam menanamkan kebingungan. Menggunakan julukan untuk Vladimir, Mr. Putin berkata tentang Mr. Biden: “Dia tidak bisa mengatakan: ‘Volodya, anak baik.'”