Komandan melangkah melewati kotak-kotak yang ditumpuk penuh dengan drone plastik dan membuka penutup dari pengiriman baru. Di dalamnya terdapat sirip abu-abu muda dari pesawat mini, tambahan terbaru untuk persenjataan armada kendaraan udara tanpa awaknya untuk melawan Tentara Rusia. Pemimpin berusia 33 tahun dari unit drone terbaik Tentara Ukraina, Letnan Senior Yuriy Fedorenko – yang dikenal dengan panggilan Achilles – telah menjadi kendala utama dalam upaya Rusia untuk merebut kota strategis Chasiv Yar di front timur Ukraina yang goyah. Selama berbulan-bulan, tim drone-nya, bagian dari Brigade Serangan ke-92, telah mengisi kekosongan bagi unit lain dari tentara yang telah berjuang dengan kekurangan pasukan dan amunisi. Tim-tim ini bekerja siang dan malam menyerang kendaraan lapis baja Rusia, menjatuhkan bahan peledak di posisi Rusia, dan menggunakan drone mereka untuk mengirimkan pasokan kepada tentara Ukraina di sepanjang garis depan. Bagi Ukraina, memegang Chasiv Yar adalah krusial. Terletak di punggung bukit, lima mil di barat kota hancur Bakhmut, kota tersebut menguasai ketinggian di atas sekeliling kota industri dan desa yang merupakan rumah bagi sekitar 200.000 penduduk. Chasiv Yar adalah gerbang ke bagian terakhir wilayah Donetsk yang masih berada di tangan Ukraina. Jika pasukan Rusia berhasil merebut kota tersebut, mereka akan memiliki seluruh wilayah timur yang lebih besar yang dikenal sebagai Donbas dalam jangkauan mereka, yang lama menjadi tujuan Presiden Vladimir V. Putin. Kota Kostyantinivka, Druzhkivka, Kramatorsk, dan Slovyansk, hanya beberapa mil di seberang Chasiv Yar, mengalami bombardemen yang semakin intens dalam beberapa bulan terakhir. “Tanpa kami, tentara Rusia akan berada di wilayah Kyiv sekarang,” kata Achilles dalam sebuah wawancara di pangkalan rahasia yang terletak di belakang garis depan. Sebuah pernyataan yang berlebihan, mungkin, katanya. (Kyiv, ibu kota, jauh di barat.) Namun, katanya, “Tanpa drone, kita akan kalah.” Achilles memperlihatkan kepada para wartawan dari The New York Times bengkelnya, dengan bangga menunjukkan di mana para insinyur memasang dan memperbarui perangkat lunak, serta mekanik menguji mesin dan menambahkan komponen, mempersiapkan drone untuk pertempuran. Tapi ketika dia duduk untuk berbicara, Achilles, seorang petarung bela diri yang terlatih, mengungkapkan kemarahannya dan kekecewaannya terhadap janji-janji yang tidak ditepati oleh sekutu-sekutu Barat dan kerugian yang, katanya, dialami oleh Ukraina sebagai akibatnya. Penundaan berbulan-bulan oleh Kongres AS dalam menyetujui paket bantuan tambahan untuk Ukraina membuat pasukannya kekurangan artileri dan senjata pertahanan udara secara drastis, katanya. “Kita memiliki situasi yang benar-benar absurd,” katanya. “Bayangkan pertandingan tinju di mana ada petinju yang setara tetapi salah satunya hanya bisa melakukan satu kali pukulan sementara lawannya bisa melakukan 10 kali.” “Ini adalah teater yang benar-benar absurd,” tambahnya. Tanpa senjata pertahanan udara, Ukraina terpaksa memasang senjata mesin di belakang truk pikap untuk menembaki drone Shahed Rusia, katanya. Pertempuran di front timur tidak pernah lebih brutal, katanya. Sejak kekurangan peluru artileri dirasakan pertama kali pada bulan September, Tentara Ukraina terus kehilangan wilayah sebelum serangan Rusia yang tak kenal lelah dan semakin meluas. Ukraina berhasil mencegah penetrasi Rusia yang signifikan selama musim dingin, tetapi pada akhir Februari, Rusia memulai serangan penuh menuju Chasiv Yar, kata Achilles. Dengan drone pengintai miliknya, dia melihat tentara Rusia berkumpul. “Saya menyadari bahwa mereka akan datang,” katanya. Tetapi tanpa peluru artileri yang cukup, tentara Ukraina tidak bisa menghantam jalur pasokan belakang Rusia seperti biasanya untuk mencegah serangan. Serangan Rusia mengikuti taktik yang dilihat Ukraina di kota Bakhmut dan kemudian Avdiivka – menggunakan bom glide, bom udara yang dapat berat hingga satu setengah ton dan dapat merobohkan bunker beton dan bangunan bertingkat – untuk menimbulkan serangan dahsyat pada posisi Ukraina di depan. “Mereka melangkah langkah demi langkah, mengambil satu posisi setelah yang lain,” kata Achilles. “Di mana garis kita sangat kuat, Rusia menggunakan bom penerbangan yang dipandu, menghancurkan posisi-posisi ini ke tanah. Inilah cara mereka mendekati dekat ke Chasiv Yar.” “Ini terjadi setelah kekurangan amunisi dan artileri kami tidak memiliki amunisi untuk ditembakkan,” katanya. Meriam hanya menembakkan dua peluru sehari ketika seharusnya menembakkan setidaknya 30, katanya. Dia menunjukkan di peta di ponselnya di mana bom Rusia telah merobohkan tiga barisan pertahanan Ukraina, bergerak melintasi ladang-ladang untuk mencapai pinggiran kota. Tidak ada yang bisa bertahan dari serangan bom seperti itu, dan tentara Ukraina mengalami korban dan harus mundur, katanya. Dengan drone-dronenya, Achilles dan timnya melihat infanteri Rusia maju dan merebut posisi-posisi Ukraina. Dua pilot drone-nya, Sich, 24 tahun, dan Shuryk, 26 tahun, yang hanya mengidentifikasi diri mereka dengan panggilan mereka sesuai dengan protokol militer, mengatakan bahwa mereka menyaksikan keberhasilan teritorial yang sulit mereka perjuangkan sebagai prajurit infanteri direbut. “Itu menyedihkan,” kata Sich, yang mendapatkan medali keberanian ketika dia menawan sekelompok tentara Rusia selama penangkapan desa Klishchiivka. Hidup sebagai prajurit infanteri garis depan begitu sulit, dia dan Shuryk pindah ke batalyon drone Achilles. Sekarang mereka menggunakan drone Vampire buatan Ukraina untuk menghantam posisi Rusia atau menyuplai rekan-rekan tentara mereka di front. “Kami memberikan mereka pasokan, amunisi, tas tidur,” kata Sich. “Salah satu masalahnya adalah air.” Penggunaan drone-dron eksplosif oleh Tentara Rusia dan Ukraina telah membuat setiap pergerakan dekat garis depan menjadi sangat berbahaya sehingga drone tanpa awak semakin digunakan untuk mengirimkan pasokan ke parit-parit. Satu unit Ukraina menghabiskan 21 hari di parit, di apa yang Ukraina sebut sebagai garis nol, tanpa istirahat, kata Shuryk. “Ini sangat sulit di garis nol karena biasanya penuh dengan puing-puing, pohon-pohon patah, dan puing-puing bom,” kata Shuryk. “Kami mencoba mendarat sedekat mungkin dan mendaratkan kotak dengan tepat di parit tempat orang-orang berlindung sehingga mereka tidak perlu mengambil risiko keluar.” Pada pertengahan April, menurut Achilles, Rusia melancarkan serangan lain menuju Chasiv Yar, dengan 30 tank dan kendaraan lapis baja. Masih kekurangan artileri, pasukan Ukraina berhasil melumpuhkan setidaknya 22 kendaraan Rusia, katanya, menambahkan bahwa kebanyakan serangan dilakukan oleh tim drone-nya. Katanya mereka menyerang dengan drone yang dimuat dengan bahan peledak, atau dengan drone yang digunakan untuk menjatuhkan ranjau di jalur kendaraan lapis baja Rusia. Beberapa dihantam dari jarak dekat oleh infanteri Ukraina yang menggunakan senjata anti-tank. “Yang bisa kita lakukan sekarang, dengan drone yang kita miliki, hanya memperlambat kemajuan mereka,” katanya. Bagi para pria di parit, keunggulan kekuatan dan jumlah Rusia sangat menghancurkan. “Ini serangan, serangan, serangan, serangan,” kata Rul, 38 tahun, sersan mayor komando Brigade Pertahanan Teritorial ke-126, yang baru-baru ini dikerahkan dari Ukraina selatan dengan sebuah batalyon untuk membantu mempertahankan Chasiv Yar. “Kami memiliki banyak luka, dan banyak yang tewas; ini perang,” katanya. “Tapi saya baru saja datang dari markas besar batalyon kami dan orang-orang kami adalah pahlawan.” Rusia telah melakukan tiga serangan hanya satu jam sebelumnya dan anak buahnya berhasil mengusir ketiganya, membunuh tujuh orang Rusia dengan hanya satu terluka di pihak Ukraina, katanya. Rusia mungkin akan berhasil merebut distrik pinggiran Novy Chasiv Yar dalam beberapa minggu mendatang, prediksi Achilles. Tetapi pada saat itu, katanya, ia berharap pasokan baru dari paket bantuan yang disetujui oleh Kongres pada bulan April telah tiba, dan dengan itu, katanya dengan penuh harap, pasukan Ukraina akan mampu mempertahankan kota tersebut. Oleksandr Chubko turut berkontribusi melaporkan dari Kyiv, Ukraina.
