Mungkin akhirnya bantuan akan segera datang untuk Sherpa Nepal yang membawa beban berat untuk pendaki asing melalui bagian berbahaya dari puncak tertinggi di dunia. Saat musim pendakian utama dimulai bulan depan di Gunung Everest, perusahaan ekspedisi akan menguji drone yang dapat membawa beban seberat 35 pound di ketinggian tinggi, membawa kembali tangga yang digunakan untuk menetapkan rute pendakian, dan menghilangkan limbah yang biasanya ditinggalkan. Barang yang biasanya memakan waktu tujuh jam untuk diangkut dengan berjalan kaki dari kamp dasar Everest ke Kamp I dapat diangkut udara dalam 15 menit. Dengan meringankan beban Sherpa, operator drone berharap kemungkinan kecelakaan fatal – yang telah meningkat seiring dengan percepatan pelelehan salju akibat perubahan iklim – sekarang dapat dikurangi. “Sherpa menanggung risiko besar. Drone membuat tugas mereka lebih aman, lebih cepat, dan lebih efisien,” kata Tshering Sherpa, yang organisasinya, Komite Pengendalian Pencemaran Sagarmatha, bertanggung jawab untuk memperbaiki rute melalui Khumbu Icefall, barat daya dari puncak Everest. Selama sekitar setahun, operator telah bereksperimen dengan dua drone yang disumbangkan oleh pembuat Tiongkok mereka. Uji coba pilot selama musim pendakian Everest tahun ini dianggap sebagai kesempatan penting untuk meyakinkan agensi ekspedisi untuk berinvestasi dalam lebih banyak perangkat, yang dapat digunakan untuk membawa perlengkapan pendakian dan barang penting seperti tabung oksigen. Meskipun biaya awal drone mungkin tinggi, para pendukungnya mengatakan bahwa mereka pada akhirnya akan mengurangi biaya agensi. Di antara mereka yang bisa mendapatkan manfaat terbesar adalah Sherpa berpengalaman yang dikenal sebagai “dokter icefall.” Sebelum setiap musim pendakian, mereka berkumpul di kamp dasar Everest untuk misi yang menakutkan yaitu membangun rute melalui es yang berubah-ubah. Mereka membawa beban berat tangga, memperbaikinya di atas celah dan meletakkan tali untuk mendaki dinding es. Setelah tangga dan tali dipasang di sepanjang Khumbu Icefall ke Kamp II, Sherpa lainnya membawa botol oksigen, obat, dan berbagai keperluan ke kamp-kamp tinggi. Sherpa melakukan pendakian berbahaya ini setidaknya 40 kali dalam satu musim, menurut penyelenggara ekspedisi. Ketika para dokter icefall membuat jalan ke kamp dasar awal bulan ini, mereka dengan penuh semangat menunggu kedatangan para pilot drone, yang masih berada di Kathmandu, ibu kota Nepal, menyelesaikan dokumentasi izin penerbangan. “Mereka memanggil kami untuk bergabung lebih awal,” kata Milan Pandey, seorang pilot drone yang berafiliasi dengan AirLift, sebuah perusahaan drone startup di Nepal. Katalisator untuk penggunaan drone adalah tragedi mematikan terbaru yang melibatkan Sherpa di Everest. Pada tahun 2023, tiga pemandu gunung tersebut tertimbun longsor saat mereka memasang tali untuk pendaki asing. Jenazah mereka tidak bisa diambil. Melakukan hal tersebut bisa merusak blok es dan membahayakan mereka yang mencoba mendapatkan sisa-sisa itu, kata Mingma G. Sherpa, direktur utama Imagine Nepal, yang memimpin ekspedisi di mana Sherpa tersebut meninggal. Pencariannya akan cara untuk meningkatkan keselamatan membawanya ke perusahaan ekspedisi Tiongkok yang menggunakan drone di Muztagh Ata, puncak setinggi 24.757 kaki di Tiongkok dekat perbatasan Pakistan. Orang Tiongkok menggunakan kendaraan tersebut untuk membawa perlengkapan pendakian, makanan, dan barang penting lainnya ke Kamp II dan membawanya turun. “Orang Tiongkok memasak makanan di kamp dasar dan mengirimkannya ke Kamp II Muztagh Ata, di mana pendaki bisa makan makanan panas,” kata Tuan Sherpa. “Saya pikir, mengapa tidak menggunakan drone di sisi selatan Everest, terutama bagian Khumbu Icefall?” Atas undangannya, sebuah tim dari pembuat drone Tiongkok DJI pergi ke Nepal pada musim semi 2024 untuk menguji dua drone pengiriman FlyCart 30. Tim DJI menyumbangkan drone tersebut kepada AirLift, perusahaan startup Nepal. Sejak saat itu, AirLift telah menguji batas drone di bagian paling berbahaya Everest. Para pendukung drone berharap bahwa mereka dapat melakukan lebih dari sekadar membawa barang. Karena bentuk icefall terus berubah, dokter icefall kesulitan menemukan rute pendakian sebelumnya, yang mempersulit menetapkan rute baru setiap musim. Operator drone percaya bahwa mereka akan dapat menentukan rute lama menggunakan geolokasi. Perangkat tersebut juga dapat membantu mengatasi penurunan jumlah Sherpa. Lebih banyak yang pergi karena risiko keamanan dan peluang kerja yang lebih baik di luar negeri. Tetapi bahkan dengan semua yang bisa ditawarkan oleh drone, label harga mereka telah membuat beberapa perusahaan ekspedisi berhenti sejenak. Sebuah drone DJI bisa berharga lebih dari $70.000 setelah bea cukai, jumlah yang sangat besar di negara miskin seperti Nepal. Startup seperti AirLift sedang menjelajahi opsi untuk merakit drone di dalam Nepal, yang mereka katakan dapat mengurangi biaya mereka lebih dari separuh. Keajaiban makanan hangat mungkin tergantung pada upaya pemangkasan biaya itu. Selama uji coba tahun lalu di Gunung Ama Dablam, puncak Himalaya di mana drone digunakan untuk menghilangkan 1.300 pound limbah, Dawa Jangbu Sherpa, seorang pilot drone, melihat potensi kendaraan itu secara langsung. Makanan yang dikirim dari kamp dasar masih panas ketika mencapai Kamp I. “Dibutuhkan enam jam jika Anda mengikuti rute normal untuk mencapai Kamp I,” kata Tuan Sherpa. “Tapi drone mengirim makanan dalam enam menit.”
