Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina kemungkinan telah mengubah nasib ribuan pria Ukraina ketika ia menandatangani undang-undang yang menurunkan usia wajib militer menjadi 25 tahun dari 27 tahun bulan ini, lebih dari dua tahun setelah Rusia memulai invasi penuhnya. Pasukan Ukraina berjuang untuk menahan serangan dari Tentara Rusia yang jauh lebih besar, dan sangat membutuhkan penambahan personel. Sekarang banyak pria muda yang tinggal di Ukraina — ribuan lainnya telah melarikan diri secara ilegal dari negara tersebut — khawatir tentang masa depan mereka.
Para wartawan dari The New York Times berbicara dengan pria Ukraina yang mungkin terkena dampak dari perubahan tersebut.
“Saya khawatir, bahkan sedikit takut”
Yegor Khomchenko, pemilik sebuah bakery komunal di Ukraina timur yang akan berusia 25 tahun bulan depan, mengatakan bahwa ia memiliki banyak teman yang pergi berperang. Tetapi ia mengatakan bahwa istrinya, Amelia, telah memberitahunya bahwa ia “akan melakukan segala yang mungkin untuk mencegah saya dibawa pergi” jika ia diwajibkan militer. “Saya khawatir, bahkan sedikit takut,” ujar Mr. Khomchenko. “Tapi segalanya akan terjadi sesuai dengan kehendak Tuhan.”
Mr. Khomchenko tinggal di Druzhkivka, sebuah kota industri di wilayah Donetsk Ukraina timur. Rusia telah mengebom kota tersebut dengan misil dan artileri, tetapi kehidupan tetap berjalan, meskipun kebanyakan malam masih terdengar suara tembakan di garis depan yang berdekatan. Pada awal perang, istrinya, yang saat itu sedang hamil, pergi ke kota Dnipro di Ukraina tengah. Dia kembali ke rumah setelah melahirkan putra mereka. “Dia merasa cukup tenang di sini karena keluarga kami bersama. Kami tidak bisa membayangkan hidup terpisah, dan tidak tahu bagaimana orang yang terpisah oleh perang selama bulan dan tahun bisa mengatasi cobaan ini,” katanya. “Tentu saja, ketika ada penembakan di Druzhkivka, Amelia takut, tetapi kami kuat bersama,” tambahnya.
“Saya takut dengan pikiran pergi berperang”
Nestor Babskyi, 23 tahun, seorang terapis fisik di pusat rehabilitasi di Ukraina barat, bertemu dengan beberapa tentara Ukraina yang terluka dan cacat oleh perang setiap harinya. Dia mengatakan bahwa ia merasa bersalah karena tidak pernah berdinas sendiri dan merasa takut dengan apa yang akan terjadi di masa depan. “Pada awalnya,” kata Mr. Babskyi, “saya takut dengan pikiran pergi berperang, tetapi sekarang saya merasa tenang.” Para tentara yang terluka “telah memainkan peran mereka dan kembali untuk menjalani hidup mereka, jadi saya menunggu giliran saya datang.” Dia menambahkan: “Saya menyadari bahwa saya pasti akan lebih berguna di sana daripada di sini. Pikiran ini menenangkan saya.”
“Pemuda adalah masa depan”
Oleksandr Manchenko, 26 tahun, seorang jurnalis dari Kharkiv, kota terbesar kedua di Ukraina, yang telah meliput perang, mencatat bahwa Presiden Zelensky kemungkinan menghadapi perhitungan sulit dalam menurunkan usia wajib militer. “Pemuda adalah masa depan, tidak peduli seberapa klise terdengar,” ujar Mr. Manchenko. “Mungkin ia berpikir bahwa Ukraina bisa berjalan tanpa harus memobilisasi pemuda, tetapi tampaknya situasi militer tidak memungkinkan kita memiliki kemewahan seperti itu,” kata Mr. Manchenko. Dia mengatakan bahwa ia menghormati keberanian mereka yang mendaftar pada awal perang. “Berkat mereka kita bertahan,” katanya, menambahkan bahwa ia meragukan keberanian dirinya sendiri dan tidak ingin berperang. “Selain itu, saya ingin melanjutkan apa yang saya lakukan karena saya pikir pekerjaan saya juga penting,” katanya. “Tapi saya tidak akan lari dari mobilisasi dan bersembunyi. Jadi kita akan melihat bagaimana nasib saya akan berjalan.”
“Saya harus seprofesional mungkin”
Maksym Sukhyi, 27 tahun, seorang teknisi gigi di ibu kota Ukraina, Kyiv, telah mencapai usia wajib militer minimum saat undang-undang baru ditandatangani pada 3 April. Dia mengatakan bahwa ia telah berlatih untuk pergi berperang sejak Agustus 2022 namun belum mendaftar. Ia telah mencari unit untuk bergabung sambil belajar tentang senjata dan taktik di sebuah kamp pada akhir pekan dan pergi ke gym. Pelatihan di unit militer Ukraina sering tidak merata, dan pria yang diwajibkan militer — daripada mereka yang bergabung secara sukarela — sering ditempatkan di infanteri. Pasukan darat tersebut biasanya menjalani tugas yang paling berat: duduk di parit di bawah tembakan berat dan menyerang garis musuh jika perlu. Mr. Sukhyi mengatakan bahwa ia bersiap untuk kemungkinan-kemungkinan tersebut. “Saya harus seprofesional mungkin. Jika saya pergi berperang, saya juga ingin menjadi profesional di sana,” katanya. “Oleh karena itu, saya mempersiapkan diri untuk mobilisasi sebanyak yang waktu dan sumber daya finansial memungkinkan. Jika saya berakhir berperang, saya tidak ingin menjadi seseorang yang tidak tahu apa-apa.”
“Orang tua saya lebih khawatir”
Vasyl Vanzhurak, 24 tahun, adalah seorang pekerja gergaji di Pegunungan Karpat Ukraina barat. Dia mengatakan bahwa ia ingin mendaftar namun ayahnya pergi berperang, meninggalkan dia untuk menjaga ibunya dan kerabat lainnya pada bulan-bulan awal perang. “Apakah saya khawatir? Ya dan tidak,” kata Mr. Vanzhurak. “Orang tua saya lebih khawatir tentang saya pergi ke tentara daripada saya.” Dia mengatakan bahwa ia menyadari dengan perang yang brutal sedang terjadi, “mereka masih membutuhkan orang di sana.”
“Perang ini, sayangnya, akan berlangsung lama”
Denys Yemets, seorang teknisi listrik di pabrik baja di Ukraina selatan, berusia 25 tahun bulan lalu. Dia mengatakan bahwa ia tidak terlalu khawatir tentang perubahan usia wajib militer karena ia percaya bahwa ia lebih dibutuhkan di pabrik baja daripada di tentara. Namun, jika dipanggil, ia akan pergi berperang. “Saya sudah terbiasa dengan gagasan bahwa perang ini, sayangnya, akan berlangsung lama,” katanya. “Pada awalnya, kita semua berharap bahwa akan segera berakhir, tetapi kemudian ternyata kenyataan jauh lebih keras.” Mr. Demets mengatakan bahwa paman dan ayah tirinya, yang sudah pernah berperang, telah meragukan dirinya untuk berperang. “Mereka benar-benar tidak ingin saya mengikuti jejak mereka dan berdinas di tentara,” katanya. “Saya adalah satu-satunya keturunan laki-laki yang tersisa di keluarga, dan mereka sangat khawatir bahwa saya tidak akan baik-baik saja,” katanya. “Mereka pasti ingin saya tetap di pabrik dan terus mendukung ibu saya, bibi saya, dan nenek saya.”
Generasi Ukraina terguncang ketika Rusia melakukan invasi. Saat perang berlanjut tanpa tanda-tanda akhir, generasi termuda Ukraina semakin terancam, berisiko ditarik ke medan pertempuran darat yang brutal saat mereka membela tanah air mereka. Di garis depan, nasib mereka akan ditentukan oleh, seperti yang dikatakan oleh penyair Inggris Perang Dunia I, Wilfred Owen, “hitungan matematika yang aneh dari kebetulan.”