Jerman, Britania Raya, dan setidaknya empat negara lainnya mengumumkan pada hari Sabtu bahwa mereka akan menghentikan pendanaan untuk lembaga PBB yang menyediakan makanan, air, dan layanan penting bagi warga sipil Palestina di Jalur Gaza, banyak di antaranya dikatakan berada di ambang kelaparan setelah 16 minggu perang antara Israel dan Hamas. Negara-negara tersebut bergabung dengan Amerika Serikat yang mengatakan pada hari Jumat bahwa mereka akan menahan pendanaan untuk kelompok tersebut, Badan Bantuan dan Pekerjaan Relief Perserikatan Bangsa-Bangsa, atau UNRWA, setelah sejumlah karyawannya dituduh oleh Israel berpartisipasi dalam serangan pada 7 Oktober. Perserikatan Bangsa-Bangsa belum mengungkapkan rincian tuduhan terhadap karyawan UNRWA, yang telah dipecat, tetapi pejabat senior PBB yang mendapat informasi tentang tuduhan tersebut menyebutnya “sangat serius dan mengerikan.”
Militer Israel mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Sabtu bahwa layanan intelijennya telah mengumpulkan bukti “yang melibatkan beberapa karyawan UNRWA dalam keterlibatan mereka dalam pembantaian, bersama dengan bukti yang menunjukkan penggunaan fasilitas UNRWA untuk tujuan teroris.” Pernyataan tersebut tidak menjelaskan keterlibatan tersebut secara rinci.
Dalam mengumumkan penangguhan pendanaan, Amerika Serikat, donor terbesar lembaga tersebut, mengatakan bahwa mereka sedang meninjau tuduhan-tuduhan tersebut “dan langkah-langkah yang diambil Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk mengatasinya.” Pemerintah Australia, Kanada, Finlandia, dan Islandia juga mengatakan bahwa mereka akan menghentikan pendanaan untuk lembaga tersebut. Philippe Lazzarini, kepala UNRWA, menyebut penangguhan tersebut sebagai “hukuman kolektif” bagi Gaza dan memperingatkan bahwa jika pendanaan tidak dipulihkan, itu akan berdampak buruk pada program bantuan kemanusiaannya.
“Sangat mengejutkan melihat penangguhan dana untuk lembaga ini sebagai reaksi terhadap tuduhan terhadap sekelompok kecil staf,” katanya dalam sebuah pernyataan, “terutama mengingat tindakan segera yang diambil UNRWA dengan mengakhiri kontrak mereka dan meminta penyelidikan independen yang transparan.”
Selama berbulan-bulan, agensi intelijen Amerika telah menyadari tuduhan samar bahwa beberapa dari 13.000 karyawan UNRWA mungkin telah bekerja dengan Hamas atau bahkan terlibat dalam serangan teror pada 7 Oktober. Baru minggu ini, pejabat Amerika mengatakan bahwa Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Israel berbagi bukti intelijen yang terperinci dengan Departemen Luar Negeri dan Gedung Putih, termasuk nama-nama individu yang dipecat.
Pejabat Amerika mengatakan bahwa pernyataan keras dan tindakan menahan pendanaan dari lembaga bantuan tersebut bukan hasil dari tinjauan resmi intelijen Israel oleh agensi mata-mata Amerika. Pejabat mengatakan bahwa karena lembaga bantuan PBB telah memecat individu tersebut merupakan bukti bahwa informasi yang diberikan oleh Israel sangat meyakinkan.
Beberapa negara donor, seperti Irlandia dan Norwegia, mengatakan bahwa pekerjaan lembaga tersebut terlalu penting untuk diputus.
Micheál Martin, menteri luar negeri Irlandia, menulis di media sosial bahwa anggota staf UNRWA telah memberikan bantuan penyelamatan jiwa “dengan biaya pribadi yang luar biasa.”
Norwegia mengatakan tuduhan terhadap anggota staf, jika benar, adalah “benar-benar tidak dapat diterima,” tetapi mengatakan bahwa lembaga tersebut adalah “organisasi kemanusiaan paling penting” di Gaza dan, seperti Irlandia, berjanji untuk terus memberikan dukungan.
“Kita perlu membedakan antara apa yang mungkin dilakukan individu dan apa yang diwakili oleh UNRWA,” kata delegasi Norwegia untuk Otoritas Palestina di media sosial.
Tuduhan Israel terhadap 12 karyawan PBB adalah episode terbaru dari friksi yang berlangsung puluhan tahun antara Israel dan UNRWA.
Israel mengatakan bahwa keberadaan UNRWA yang terpisah dari sistem perlindungan pengungsi PBB secara umum mencegah pengungsi Palestina menetap di tempat lain di Timur Tengah. Juga sering terjadi bentrok antara Israel dan UNRWA mengenai apa yang diajarkan oleh sekolah-sekolah lembaga tersebut kepada siswa-siswanya, dan hubungan UNRWA dengan Hamas.
Pada hari Sabtu, menteri luar negeri Israel, Israel Katz, menyambut keputusan Amerika Serikat dan Kanada, dan meminta UNRWA untuk menghentikan pekerjaannya di Gaza setelah kampanye militer Israel di sana berakhir.
Israel bertujuan untuk memastikan “UNRWA tidak akan menjadi bagian dari hari setelahnya,” kata Katz di media sosial, merujuk pada akhir perang.
Namun, penangguhan pendanaan potensial yang mencapai ratusan juta dolar ini datang pada saat yang sangat buruk bagi warga Gaza yang dihadapkan pada serangan terus menerus oleh militer Israel dan bencana kemanusiaan kelaparan dan penyakit yang semakin memburuk, diperparah oleh kondisi musim dingin.
Lembaga tersebut, salah satu pengusaha terbesar di daerah tersebut, telah menjadi tali pengikat vital bagi warga Palestina di Gaza selama beberapa dekade. Peran lembaga tersebut menjadi lebih penting dalam menyediakan makanan, air, bantuan, dan layanan sejak perang di Gaza dimulai.
Menurut Program Pangan Dunia, hampir 600.000 warga Palestina di wilayah tersebut menghadapi kelaparan dan kekurangan makanan yang mengancam jiwa di Gaza. Lebih dari 25.000 orang telah tewas di wilayah tersebut sejak perang dimulai pada Oktober menurut otoritas kesehatan Gaza, jumlah tersebut tidak membedakan antara pejuang dan warga sipil.
Militer Israel mengatakan pada hari Sabtu bahwa pasukan mereka sedang melakukan penyisiran di Khan Younis, kota terbesar di selatan Gaza yang oleh Israel dianggap sebagai benteng Hamas, dan bahwa mereka telah membunuh “banyak teroris dalam beberapa pertemuan.” Ini terjadi sehari setelah Mahkamah Internasional memerintahkan Israel untuk memastikan lebih banyak bantuan dan mencegah genosida di wilayah tersebut tetapi menolak untuk menyerukan berakhirnya kampanyenya.
Pertempuran yang berlanjut dan cuaca dingin telah memperburuk situasi ratusan ribu warga Gaza yang sedang berpindah tempat dan kesulitan menemukan tempat yang aman. Israel telah memerintahkan warga sipil yang berlindung di beberapa lingkungan padat penduduk di Khan Younis untuk melarikan diri, dan pertempuran telah mencapai sekitar dua rumah sakit – Rumah Sakit Nasser, kompleks medis utama, dan Rumah Sakit Al-Amal, yang dijalankan oleh Palang Merah Palestina.
Pada hari Sabtu, pasukan Israel mengebom daerah di dekat Al-Amal untuk hari keenam berturut-turut, kata Palang Merah. Sekitar 7.000 warga Palestina yang terdisplaced sedang berlindung di rumah sakit tersebut, kata Nebal Farsakh, juru bicara Palang Merah.
Pejabat PBB sangat khawatir tentang bagaimana mereka akan mendanai 150 tempat perlindungan UNRWA yang menampung sekitar 1,2 juta warga Gaza yang terdisplaced, kata pejabat tersebut, serta kemampuan UNRWA untuk mendistribusikan bantuan. UNRWA adalah kelompok utama yang mengkoordinasikan truk-truk bantuan yang masuk ke Gaza setiap hari dengan bantuan kemanusiaan.
UNRWA secara konsisten menekankan netralitasnya, terkadang mengkritik Hamas dan mengecam militan yang menggunakan fasilitasnya untuk menyimpan senjata.
Pada tahun 2021, UNRWA memindahkan direktur Gaza-nya, Matthias Schmale, setelah dianggap memuji “sophistication yang luar biasa” dari serangan Israel di Gaza selama perang singkat pada tahun itu. Pada akhir tahun lalu, kelompok tersebut menuduh Hamas telah “menghilangkan bahan bakar dan peralatan medis dari kompleks lembaga di Kota Gaza,” sebelum kemudian menghapus pos-pos tersebut setelah mendapat kecaman.
Pada tahun 2005, kepala UNRWA saat itu, Peter Hansen, mengatakan kemungkinan karyawan UNRWA termasuk anggota dan pendukung Hamas, mengingat besarnya dukungan untuk Hamas di antara populasi Gaza yang lebih luas, tetapi mengatakan bahwa mereka bekerja sesuai dengan nilai-nilai PBB saat mereka bekerja.
Namun, para ahli mengatakan bahwa di balik ketegangan ini, beberapa pejabat keamanan Israel secara pribadi menerima manfaat keberadaan UNRWA.
“Pandangan dari lembaga keamanan Israel sudah lama berpendapat bahwa UNRWA pada akhirnya lebih disukai daripada apa yang mereka anggap sebagai alternatif tanpa UNRWA,” kata Anne Irfan, penulis sebuah buku tentang UNRWA dan pengungsi Palestina. “Lembaga ini menyediakan layanan yang seharusnya berada dalam lingkup kekuasaan pendudukan menurut hukum internasional.”
Thomas Fuller, Victoria Kim, dan Gaya Gupta berkontribusi dalam pelaporan ini.