Presiden Recep Tayyip Erdogan memasuki tahun ini menghadapi sejumlah masalah politik yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam dua dekade kepemimpinannya di Turki. Para pemilih marah karena inflasi yang terus tinggi. Popularitas partai politiknya telah merosot. Dan lawan-lawannya telah berkumpul di sekitar walikota Istanbul, Ekrem Imamoglu, yang jelas-jelas menyatakan bahwa dia akan mencalonkan diri sebagai presiden.
Kemudian pada hari Rabu, hanya empat hari sebelum walikota akan ditetapkan sebagai kandidat presiden oposisi politik, puluhan polisi menangkapnya di rumahnya atas tuduhan korupsi dan terorisme.
Musuh-musuh Mr. Erdogan memandang penangkapan itu sebagai upaya untuk menggagalkan kampanye presiden Mr. Imamoglu sebelum itu bahkan dimulai. Yang dipertaruhkan bukan hanya siapa yang akan menjadi presiden Turki selanjutnya, kata analis, pemimpin oposisi dan pejabat asing, tetapi sejauh mana Turki, salah satu ekonomi terbesar ke-20 dunia dan sekutu AS di NATO, masih bisa dianggap sebagai sebuah demokrasi.
“Turki belum pernah menjadi demokrasi yang sempurna, tetapi menangkap seorang kandidat presiden membawa ketidaksempurnaan ini ke level lain,” kata Arife Kose, seorang kandidat doktoral yang mempelajari politik Turki di Universitas East Anglia di Britania Raya. Menggunakan kekuasaan negara untuk menghentikan pemilihan yang kompetitif, katanya, “berarti bahwa negara ini semakin mendekati negara otoriter sepenuhnya.”
Mr. Erdogan telah mendominasi politik Turki sejak 2003, pertama sebagai perdana menteri lalu sebagai presiden sejak 2014. Selama itu, dia telah mengawasi pertumbuhan ekonomi yang luar biasa dan secara berulang kali membawa partainya yang berkuasa, Partai Keadilan dan Pembangunan, meraih kemenangan dalam pemilu.
Tetapi selama dekade terakhir, para kritikusnya mengatakan, dia telah mengukuhkan kontrolnya dengan mengikis demokrasi Turki, memenuhi birokrasi negara dengan pengikut setia, memanfaatkan media berita untuk membatasi liputan negatif, dan membudayakan jaksa negara dan hakim untuk secara legal menghukum lawan-lawannya.
Meski begitu, sebagian besar ahli tidak menganggap Turki sebagai otoritasi mutlak, karena masih banyak kebebasan sipil dan partai oposisi telah bersaing dalam pemilu — dan terkadang menang, seperti yang terjadi dalam pemilihan umum di seluruh kota tahun lalu.
Pertanyaannya sekarang, kata analis, apakah Turki akan tetap menjadi gabungan demokrasi dan otoritasi atau akan bergeser secara signifikan ke arah terakhir.
Jika Mr. Imamoglu dilarang dari perlombaan presiden, Turki akan masuk ke liga dengan negara-negara seperti Rusia, Belarus, atau Azerbaijan, di mana pemilihan terjadi tetapi tidak banyak berpengaruh, kata Hasan Sinar, seorang profesor hukum pidana di Universitas Altinbas di Istanbul, yang juga membela pejabat terpilih Istanbul lainnya yang dituduh memiliki kaitan dengan terorisme.
“Mereka mengadakan pemilihan, tetapi mereka disebut pemilihan karena presiden sendiri yang merancang oposisi dan memutuskan siapa yang akan melawan dia,” katanya.
Mr. Erdogan pada hari Kamis menolak panggilan oposisi untuk melakukan protes atas penangkapan walikota sebagai “teatrikal.”
“Oposisi tidak pernah menanggapi tuduhan yang diajukan oleh yudikatif,” katanya. “Sebaliknya, mereka membatasi masalah ini pada slogan politik, beralih ke cara mudah untuk memprovokasi basis mereka dan menipu publik.”
Kekacauan politik itu terjadi saat Turki menemukan dirinya berada dalam posisi yang baik untuk mendapatkan manfaat dari peristiwa global baru-baru ini. Kelompok pemberontak yang didukungnya memimpin pemerintahan baru di Suriah. Administrasi Trump telah menunjukkan sedikit minat dalam apakah mitra asingnya mengikuti standar demokratis. Dan kekhawatiran bahwa Amerika Serikat akan menghentikan dukungannya terhadap Ukraina dalam perangnya dengan Rusia telah mendorong para pemimpin Eropa untuk mencari hubungan pertahanan yang lebih kuat dengan Turki.
Minat tersebut dapat membatalkan kritik asing terhadap pemerintahan Mr. Erdogan, kata analis. Pejabat AS tidak banyak mengomentari penangkapan Mr. Imamoglu, tetapi beberapa pemimpin Eropa telah mengungkapkan keprihatinan.
Kanselir Olaf Scholz dari Jerman pada hari Kamis menyebut penangkapan itu sebagai “tanda yang sangat buruk” bagi hubungan Turki dengan Uni Eropa.
“Kami hanya bisa meminta agar ini segera berakhir dan agar oposisi dan pemerintah bersaing satu sama lain, bukan oposisi yang dihadapkan ke pengadilan,” katanya.
Masa jabatan presiden kedua Mr. Erdogan berakhir pada tahun 2028. Konstitusi hanya mengizinkan dua periode, tetapi dia dapat secara legal mencalonkan diri lagi jika Parlemen mengadakan pemilu dini, yang diperkirakan akan terjadi. Itu bisa membuat Mr. Erdogan, yang berusia 71 tahun, masuk dalam pemilihan melawan Mr. Imamoglu, yang berusia 54 tahun.
Penangkapan walikota itu menyusul serangkaian langkah pemerintah terbaru terhadap para kritikus yang dirasakan. Sejak Januari, seorang jurnalis terkenal dan seorang agen yang mewakili aktor terkenal telah ditangkap terkait protes anti-pemerintah lebih dari satu dekade yang lalu yang negara tindas dan kriminalisasikan.
Bulan lalu, dua pejabat teratas dalam sebuah asosiasi bisnis terkemuka mengkritik program ekonomi pemerintah, penuntutan terhadap tokoh terkemuka, dan ketaatan yang tidak mencukupi terhadap hukum. Jaksa negara menuntut keduanya atas tuduhan menyebarkan informasi palsu dan merekomendasikan hukuman penjara hingga lima setengah tahun.
Sejak Oktober, otoritas telah menggulingkan tiga walikota distrik Istanbul atas tuduhan korupsi dan terorisme. Salah satunya telah digantikan dengan seorang pejabat pemerintah.
Tokoh yang kurang terkenal juga telah jatuh pada pemerintah. Seorang astrologer ditahan bulan lalu dan dituduh menghina Mr. Erdogan dan seorang politisi senior lainnya. Kementerian Perdagangan menyelidiki seorang vlogger makanan yang memberikan ulasan positif terhadap restoran yang disubsidi oleh pemerintah kota Mr. Imamoglu untuk melihat apakah dia telah dibayar untuk melakukannya.
Mr. Imamoglu menjadi walikota dalam kemenangan mengejutkan pada tahun 2019. Pemerintah membatalkan hasilnya, menyingkirkan dugaan ketidakberesan, tetapi dalam ulang, Mr. Imamoglu menang lagi dengan margin yang lebih besar. Dia terpilih kembali tahun lalu, mengalahkan seorang kandidat yang didukung oleh Mr. Erdogan.
Selama masa jabatannya sebagai walikota, pemerintah telah meluncurkan 42 penyelidikan administratif dan 51 penyelidikan yudisial terhadap Mr. Imamoglu, kata ajudannya, yang bersama-sama bertujuan untuk menghambat administrasinya dan mengeluarkannya dari perlombaan presiden. Dalam satu kasus, dia dituduh melakukan korupsi selama pekerjaan sebelumnya sebagai walikota distrik. Dia dinyatakan bersalah dalam kasus lain atas penghinaan pejabat publik dengan menyebut hakim yang membatalkan kemenangannya awal pada tahun 2019 sebagai “bodoh.” Dia telah mengajukan banding atas putusan itu.
Sebelum penangkapannya pekan ini, almamaternya, Universitas Istanbul, mengumumkan bahwa mereka telah membatalkan diploma-nya, dengan alasan prosedur yang tidak sah dalam transfernya dari universitas di Siprus Utara yang dikuasai Turki pada tahun 1990. Dia bersumpah untuk mengajukan banding, tetapi jika keputusan itu bertahan, itu bisa melarangnya dari jabatan presiden karena Konstitusi menetapkan bahwa presiden harus memiliki gelar universitas.
Meski ada rintangan-rintangan ini, popularitas Mr. Imamoglu tetap tinggi, membuatnya menjadi ancaman bagi Mr. Erdogan, kata Berk Esen, seorang profesor politik di Universitas Sabanci di Istanbul.
“Dia membuat jelas kepada Erdogan bahwa kereta itu bergerak, itu datang ke arahnya, dan dia tidak akan dapat menghentikannya dengan cara-cara normal,” kata Mr. Esen. Akibatnya, Mr. Erdogan “mengarah ke leher.”
Jaksa menuduh Mr. Imamoglu memimpin sebuah organisasi kriminal dan mengawasi suap, pemalsuan penawaran, dan kejahatan lainnya di Balai Kota. Dia dituduh dalam penyelidikan kedua mendukung terorisme melalui koordinasinya dengan kelompok pro-Kurdi.
Oposisi Turki bersumpah untuk melanjutkan pemilihan pada hari Minggu untuk menamainya sebagai kandidat presiden mereka dan memanggil untuk protes terhadap penahannya.
Pemerintah telah melarang demonstrasi publik di Istanbul, Ankara, dan Izmir, menutup jalan utama dan stasiun kereta bawah tanah, dan membatasi akses ke platform media sosial yang digunakan aktivis untuk mengorganisir. Mereka telah meminta orang untuk percaya pada proses hukum dan bersikeras bahwa pengadilan independen.
“Mencoba mengaitkan penyelidikan dan kasus yudisial dengan presiden kami adalah, setidaknya, tindakan yang berani dan tidak bertanggung jawab,” kata Menteri Kehakiman Yilmaz Tunc kepada wartawan pada hari Rabu, menyebut pemisahan kekuasaan “sebagai prinsip mendasar.”
“Yudikatif tidak menerima perintah dari siapapun,” katanya.