Ruwayda al-Aqaar sedang tidur di samping suaminya dan putrinya yang berusia 3 tahun pada akhir Desember ketika mereka terbangun oleh suara tank dan buldoser yang mendekat. Mereka bergegas keluar dari rumah kecil mereka dan melihat puluhan tentara Israel masuk ke desa pertanian kecil mereka, kata dia.”Saya sangat ketakutan,” kata Nyonya al-Aqaar baru-baru ini di rumahnya di desa Suwaisah, di tenggara Suriah, sambil putrinya menonton kartun “Tom and Jerry”. “Kami takut akan diusir dan dipaksa meninggalkan rumah kami.”Selama berminggu-minggu, keluarga dan tetangganya takut bahwa pasukan Israel akan menargetkan desa mereka setelah melakukan serbuan serupa ke kota-kota terdekat. Hanya beberapa hari setelah koalisi pemberontak Suriah menggulingkan Presiden Bashar al-Assad pada awal Desember, Israel menyerbu desa perbatasan di Suriah dalam apa yang dijelaskan sebagai tindakan sementara untuk melindungi keamanannya sendiri.Tapi serangan-serangan Israel berlanjut sepanjang Januari dan Februari, meningkatkan ketakutan di kalangan warga Suriah bahwa serbuan tersebut bisa menjadi pendudukan militer yang berkepanjangan. Pasukan Israel telah menargetkan desa-desa, terutama yang memiliki pos militer.Di Suwaisah, tentara Israel meruntuhkan sebuah pos militer kecil yang telah ditinggalkan oleh pasukan Suriah yang membawa senjata mereka setelah rezim Assad jatuh. Dan para Israel meminta penduduk menyerahkan senjata apa pun yang mungkin mereka miliki. Kisah ini didasarkan pada wawancara dengan lebih dari selusin penduduk Suwaisah dan Al-Dawayah Al-Kabirah, sebuah desa terdekat yang juga diserbu, serta foto-foto yang mereka bagikan dari ponsel mereka.
Suwaisah adalah desa yang terdiri dari rumah-rumah satu lantai, penduduknya sebagian besar petani dan gembala. Sudah sedikit lewat pukul 7 pagi pada 25 Desember ketika tentara Israel memasuki desa dan disambut oleh puluhan orang dewasa dan anak-anak, kata penduduk. Beberapa warga Suriah mencabut daun zaitun dari kebun-kebun di dekatnya sebagai simbol perdamaian, kata mereka, menambahkan bahwa tidak ada dari penduduk yang keluar untuk bertemu dengan Israel membawa senjata.”Suriah bebas, bebas,” desa-desa berseru kepada tentara, yang bersenjatakan senapan mesin semiotomatis, “dan Israel keluar!”Serbuan militer Israel telah menakut-nakuti warga desa, yang, seperti warga Suriah lainnya, telah merayakan penggulingan al-Assad dan berkumpul di jalanan, memainkan lagu-lagu revolusioner dan melambaikan bendera. Tapi di sudut Suriah ini, perayaan cepat berubah menjadi ketakutan akan tentara asing yang merayap.”Mereka merusak kegembiraan kami,” kata Nyonya al-Aqaar.Bagian dari tenggara Suriah ini berbatasan dengan Golan Heights, wilayah yang direbut Israel dari Suriah selama Perang Arab-Israel 1967 dan kemudian di-annex. Langkah ini tidak diakui oleh sebagian besar dunia, termasuk Perserikatan Bangsa-Bangsa, yang menganggap tanah itu diduduki.Nyonya al-Aqaar, seperti banyak warga Suriah di wilayah ini, takut bahwa desanya bisa mengalami nasib yang sama.Israel dalam beberapa bulan terakhir telah merebut zona buffer demiliterisasi di Golan Heights dan wilayah di barat daya Suriah – termasuk Gunung Hermon, titik tertinggi negara itu. Juga telah melakukan ratusan serangan udara, menghancurkan aset militer Suriah, termasuk tank, fasilitas produksi senjata, dan sistem pertahanan udara, menurut kelompok pemantau Suriah.
Pasukan Israel terus melakukan serbuan lintas batas ke Suriah dengan buldoser dan kendaraan lapis baja, menurut Etana, sebuah organisasi laporan dan analisis Suriah. Pada 16 Januari, serangan udara Israel menyerang konvoi pemerintah Suriah, menewaskan setidaknya dua orang, termasuk seorang walikota, menurut Etana dan kelompok pemantau Suriah lainnya, Syrian Observatory for Human Rights.Mereka telah menyerbu markas bekas Tentara Suriah di provinsi selatan Quneitra dan Daraa untuk meruntuhkan properti, menduduki tanah, dan menuntut agar penduduk menyerahkan senjata apa pun, melaporkan Etana.”Bukti yang tersedia menunjukkan bahwa Israel mungkin sedang memperluas dan mengokohkan pendudukannya atas wilayah Provinsi Quneitra,” kata kelompok tersebut dalam laporan Januari.Insiden-insiden terkini Israel dan pengambilan zona buffer di Golan Heights melanggar perjanjian 1974 antara kedua negara yang mengikuti akhir perang 1973, menurut PBB. Setelah konflik itu, kedua belah pihak sepakat bahwa pasukan penjaga perdamaian PBB akan memantau zona demiliterisasi seluas 155 mil persegi antara pasukan mereka.Serangan Israel telah dikutuk secara internasional. PBB mengatakan pada Januari bahwa “kedaulatan, kesatuan wilayah, dan integritas Suriah harus dipulihkan sepenuhnya.”Dan pada Desember, Geir Pedersen, utusan khusus PBB untuk Suriah, mendesak Israel untuk menghentikan serangan militer yang “sangat mengkhawatirkan”.Ahmed al-Shara, pemimpin pemerintah baru Suriah, telah mengkritik Israel atas serbuan militernya, mengatakan itu melanggar perjanjian gencatan senjata 1974.Shadi al-Mleihan, seorang jurnalis yang tinggal di Suwaisah, mengatakan dia adalah salah satu dari mereka yang menghadapi pasukan Israel saat mereka memasuki desanya pada Desember.”Kami telah berada dalam perang selama hampir 14 tahun,” katanya. “Kami tidak ingin perang lain.”Selain meruntuhkan pos militer, para tentara menuntut agar penduduk menyerahkan senjata apa pun yang ada di desa, kata Mr. al-Mleihan dan warga desa lainnya.”Mereka mengatakan Anda perlu mengumumkan dari pengeras suara masjid bahwa kami ingin semua senjata dan jika Anda tidak, kami punya pengeras suara,” kata Badir al-Krayat, suami Nyonya al-Aqaar, kata tentara memberi tahu mereka. “Kami katakan, ‘Kami tidak memiliki senjata; kami adalah petani’.”Ketika warga desa menghadapi beberapa tentara, pasukan lain meratakan pos, beberapa pohon zaitun, dan sebuah bangunan munisipal kecil, beberapa penduduk mengatakan. Dua jam kemudian, pasukan mundur ke arah Al-Dawayah Al-Kabirah, mengarahkan pandangan mereka pada pos militer Suriah yang ditinggalkan lainnya di sana, kata penduduk.Sementara itu, penduduk desa berkumpul di sekitar bekas pos dan duduk di atas struktur lain dalam upaya untuk mencegah pasukan Israel menghancurkannya. Kemudian, menurut beberapa penduduk dan kelompok hak asasi manusia, tentara Israel menembak warga sipil yang tidak bersenjata.Setidaknya lima warga sipil, termasuk seorang anak, terluka, menurut penduduk dan Syrian Observatory for Human Rights berbasis Inggris.Tentara Israel mengatakan bahwa mereka “tidak menargetkan operasinya terhadap warga sipil atau infrastruktur sipil.” Menanggapi pertanyaan, militer mengatakan bahwa mereka “beroperasi di dekat desa untuk menetralisir infrastruktur militer yang membahayakan” pasukannya.”Beberapa kelompok terlihat mendekati personel I.D.F. di daerah itu,” kata militer. “Setelah memanggil kerumunan untuk mundur dan menjaga jarak yang aman, individu terus maju ke arah pasukan yang menanggapi dengan tembakan peringatan yang hanya ditujukan ke udara.”Khalid al-Aaqal, 17 tahun, seorang siswa senior sekolah menengah, mengatakan dia adalah salah satu dari mereka yang ditembak di Al-Dawayah Al-Kabirah pada akhir Desember. Dia mengatakan dia dan warga desa lainnya pergi menghadapi pasukan Israel, “dan mereka mulai menembaki” kaki warga desa dengan senapan mesin semiotomatis.”Kami tidak berpikir mereka akan menembak kami karena kami tidak memiliki senjata,” kata Mr. al-Aaqal.Prima cousin-nya tertembak di kaki, kata Mr. al-Aaqal dan ibunya, dan ketika Mr. al-Aaqal pergi untuk menyelamatkannya, Mr. al-Aaqal terkena tembakan di kedua kakinya.”Mereka menyita kegembiraan kami dengan serangan mereka,” kata Alaa al-Aawad, 24 tahun, yang ditembak di pergelangan kaki dan berbicara sambil berbaring di atas tumpukan kasur tipis, kaki kirinya ditopang di atas bantal.Penduduk di Suwaisah dan Al-Dawayah Al-Kabirah mengatakan mereka cemas tentang apa yang akan terjadi selanjutnya. Pasukan Israel telah pergi, tapi penduduk mengatakan mereka masih bisa melihat mereka bergerak di dua puncak gunung terdekat yang telah direbut oleh tentara. “Kami tidak tahu apa tujuan mereka,” kata Hassan Muhammad, 32 tahun, yang termasuk salah satu dari para demonstran yang menghadapi tentara di Al-Dawayah Al-Kabirah, mengenai Israel. “Tapi kami sebagai rakyat, tujuan kami adalah melindungi tanah kami. Kami baru saja melepaskan seorang tiran dan kami tidak ingin yang lain datang dan mendudukinya.”