Di luar gudang di barat laut Spanyol, pagi yang dingin berkabut namun di dalamnya hangat, kehangatan dan lampu LED membuat 360 tanaman hops berbunga seolah-olah sudah akhir Agustus. Terpasang pada sistem kabel dan kawat yang menjulang, tanaman panjat yang kuat ini sedang berbunga penuh, dilapisi dengan hops hijau kertas yang lembut yang sangat dihargai karena memberikan aroma unik dan keasaman yang menyegarkan pada bir.
Biasanya ditanam di luar ruangan, tanaman hops adalah bagian dari proyek pertanian dalam ruangan yang unik oleh startup Spanyol Ekonoke, yang telah mengembangkan cara alternatif untuk membudidayakan tanaman yang rentan terhadap iklim ini untuk melindungi keberlangsungan minuman bir.
Para ahli mengatakan bahwa kenaikan suhu dan meningkatnya kekeringan telah membuat panen hops di Eropa semakin tidak terduga, menurunkan hasil dan mengurangi kualitas asam alfa dalam resin dan minyaknya yang sangat penting bagi rasa dan karakter bir yang berbeda.
“Pemanasan global memengaruhi ladang, dan tahun lalu kami mengalami penurunan produksi hops di Eropa sebesar 40 persen,” kata Giacomo Guala, penasihat kebijakan tentang hops untuk Copa-Cogeca, yang menggabungkan serikat petani utama Uni Eropa.
“Kamu tidak mendapatkan hujan saat seharusnya, atau terlalu banyak hujan saat seharusnya tidak, sehingga prediktabilitas itu tidak lagi ada,” katanya kepada AFP.
– Hops hi-tech –
Para pembuat bir sudah merasakan ketidakpastian itu.
Memiliki pasokan hops yang stabil sangat “penting” karena tidak ada alternatif untuk memberikan keasaman tersebut, jelaskan Jose Luis Olmedo, kepala penelitian dan pengembangan di Cosecha de Galicia, cabang inovasi dari pembuat bir Spanyol Hijos de Rivera, yang membuat bir Estrella Galicia.
Berpegang pada hops yang tumbuh di ladang hingga saat ini, pembuat bir berbasis Galicia dengan cepat melihat potensi hops dalam ruangan yang dibudidayakan oleh Ekonoke.
Ketika startup tersebut mengumpulkan 4,2 juta euro dalam putaran investasi pada tahun 2022, mereka mengatakan bahwa “sebagian besar” dari jumlah tersebut berasal dari produsen bir tersebut.
Startup ini juga menarik perhatian produsen bir terbesar di dunia AB InBev, bergabung dengan program akselerator startupnya.
“Yang paling diminati oleh para pembuat bir adalah pasokan yang dijamin jumlah dan kualitasnya,” kata chief executive Ekonoke Ines Sagrario di ladang percobaan mereka seluas 1.200 meter persegi (13.000 kaki persegi) di Chantada, di mana mereka panen pertama mereka dilakukan pada pertengahan Februari.
Mereka mulai melakukan uji coba di laboratorium Madrid pada tahun 2019, dimulai dengan empat tanaman dan memperbesar menjadi 24, memangkas waktu tumbuh dan menggunakan “15 kali lebih sedikit air” daripada di luar ruangan, sambil berupaya “mencapai 20”.
“Di gudang ini, kami mengontrol semua parameter lingkungan dan nutrisi serta faktor pencahayaan, menggunakan lampu LED untuk memberikan tanaman apa yang diperlukan saat dibutuhkan,” kata Sagrario.
Lampu-lampu tersebut mereplikasi warna dan intensitas sinar matahari yang berbeda pada setiap tahap siklus pertumbuhan ketika mereka menyiram tanaman yang tumbuh dengan cepat dalam cahaya ungu ambient.
– Memotong siklus pertumbuhan –
Aroma hops yang kuat menguar di udara ketika sebuah tangkai besar yang dipenuhi dengan bulir hops dipotong dari trellisnya, jatuh ke lantai sebelum dibawa keluar ke mesin panen merah.
Dibudidayakan tanpa tanah, tanaman ini diberi makan oleh sistem tertutup yang memungkinkan penggunaan kembali air yang diperkaya nutrisi secara konstan dan tidak menggunakan pestisida, bergantung pada protokol akses yang ketat.
“Di ladang, meskipun siklusnya adalah enam bulan, mereka hanya bisa panen sekali setahun, karena Anda membutuhkan kondisi tumbuh yang tepat,” kata ahli agronomi dan chief operations officer Ana Saez.
“Di sini, karena kami dapat mengontrol dan mereplikasi ‘musim semi’, kami telah mengurangi siklus tanaman menjadi tiga bulan.”
Beberapa uji coba telah menunjukkan bahwa hops mereka mengandung “lebih banyak asam alfa per kilogram” daripada yang ada di ladang, kata Saez, menunjuk pada kelimpahan lupulin serbuk kuning yang melekat pada bulir hops.
Pada musim panas, tiga ruang tumbuh akan beroperasi dengan lebih dari 1.000 tanaman yang matang secara bertahap.
“Setelah kami selesai mempelajari semua yang perlu kami pelajari di proyek percobaan ini, kami akan membangun fasilitas industri berukuran penuh dengan area tumbuh seluas 12.000 meter persegi,” kata Sagrario, yang timnya yang terdiri dari 12 orang telah berhasil mereplikasi lima kultivar hops yang berbeda.
Bagi Hijos de Rivera, ini adalah proyek yang memiliki “pentingnya strategis”, dengan produsen bir tersebut berencana untuk memiliki fasilitas tersebut sepenuhnya beroperasi “pada akhir 2025,” kata Olmedo.
Mirek Trnka, seorang bioklimatolog dari Akademi Sains Ceko, mengatakan bahwa hidroponik adalah salah satu solusi, namun memperbesar skala untuk memenuhi permintaan pasar akan sulit.
“Meskipun hops adalah tanaman minoritas, Anda harus memperbesar operasi secara signifikan untuk mencocokkan produksi saat ini secara global dengan pertumbuhan hidroponik,” katanya kepada AFP.
Di Ekonoke, mereka melihat peran mereka sebagai menggunakan ilmu pengetahuan dan teknologi untuk melindungi keanekaragaman hayati hops dan akhirnya mengembangkan hibrida baru “untuk memberikan lebih banyak kualitas dan kuantitas dengan menggunakan sumber daya yang lebih sedikit”.
“Orang bertanya kepada kami apakah petani hops di luar merasa terancam oleh kami, tetapi kami tidak mengancam mereka. Perubahan iklim yang mengancam mereka,” kata Sagrario.